振り返る寸前、その頬にペットボトルを軽く当てた。

「なに……、わっ」

　彼女は驚いたように首をすくめて後ずさる。

「へへ、ごめんごめん。これあげる」

　苺ミルクを渡すと、さらに驚いた顔をする。

「え……いいの？」

「どーぞ。これ好きなんでしょ」

「う、うん。何で知ってるの？」

「人づてに聞いたんだよ。……俺も飲もー」

　笑顔を作ってから自販機の方へ寄った。

　ほんとは俺のストーキングの賜物(たまもの)。
　でも、そんなこととは夢にも思わない芽依は、特に何も言わなかった。

　もう一本苺ミルクを買い、屈んで取り出す。

「お揃い。はい、乾杯」

　この場で今すぐ飲め、と念じながら、こつ、とペットボトルを触れ合わせる。

「ありがとう」

　芽依は顔を綻ばせながらキャップに手をかけた。

(思った通り、ちょろーい)

　キャップが緩いことに気付きもしない。
　いや、気付いたかもしれないが、まったく無警戒だった。

　彼女が苺ミルクに口をつけたのを見て、ひっそりと笑った。

　もう半分は成功したも同然だ。
　まだ気は抜けないけれど。

　スマホで時刻を確認してから、俺は自分のペットボトルを開けてひとくち呷(あお)った。

「久しぶりに飲むと美味しいかも。でもこんなに甘かったっけ？」

　ぺろ、と舌を出す。
　芽依くらい甘い。

　彼女はくすりと笑った。

「甘くて美味しいよね。わたし、いちご味って好きなんだ。苺ミルクもそうだし、お菓子とかも」

　それは知らなかった。
　“甘いもの”の中でもいちご味が好きだったんだ。

「へぇ、そうなの？　覚えとくね」

　部屋に閉じ込めたら望むだけあげよう。

　甘いものも、いちご味も……遠からず二度と口に出来なくなるから。

「ねぇ、一緒に帰ろうよ。もっと芽依ちゃんのこと教えて」

　その“秘密”、いつか自分から打ち明けてくれるのかな？
　それともバレなきゃいいと思ってる？

　嘘でも俺に心から大事にされて、好かれて、愛されたら……。
　芽依はどんな反応をするのだろう。

　今は颯真に対して異常な想いを抱いているけれど────。

(大丈夫、俺がぜーんぶ上書きしてあげるからね)