────4月。
 芽依と出会ったのは始業式の日。

 彼女とは隣の席だった。

「俺、朝倉(あさくら)十和。よろしくー、芽依ちゃん」

「えっ? あ、よろしく……」

 見るからに怪訝(けげん)そうな顔をされた。
 “はじめまして”なのに、いきなり馴れ馴れし過ぎたか。

「ごめんね。座席表見たんだけど、苗字の読み方分かんなくてさ」

「あ……。あぁ、そういうこと」

 苦く笑いながら言うと、芽依は腑に落ちたように頷いた。

「くさかって読むの。日下(くさか)芽依。改めてよろしくね、朝倉くん」

 すっかり警戒を解いたように、ふわりと笑ってくれる。

 可愛らしい子だった。
 背が低くて華奢(きゃしゃ)で、髪が綺麗で、女の子らしい。

 そんなふうに話したことをきっかけに、ちょくちょく関わるようになった。



 そんな中、俺が“疑惑”を持ち始めたのは中間テストが返された後のこと。

 颯真の担当だから特に数学を頑張ったけれど、あまり点数が振るわなかった。
 やっぱり勉強は嫌い。

「よく頑張ったな、日下」

 そんな颯真の声にはっとした。
 彼の顔には優しい微笑が浮かんでいる。

(いいなぁ)

 いい点とったらあんなふうに褒めて貰えるんだ。

 羨みつつもふてくされ、席へ戻ってくる芽依を見やる。
 何やら相当嬉しそうにしていた。

「そんなに点数よかったの?」

「え!? ……ううん、別に」

 そう言う割に、何だかそわそわしている。
 白い頬を桜色に染め、照れくさそうに口元まで緩めて。

 テストの結果を喜んでいるだけには見えない。

 ……この感じ、知っている。何度も目にしたことがある。
 恋をしている、幸せそうな顔。

(まさか、颯真に……?)

 眉をひそめる。
 心の中がざわめき出す。

 ちょっとショックだった。

 彼女とはいい友だちでいられると思っていたのに。



*



「え、手紙?」

 颯真と一緒に夕食を取りながら、切り出された話に衝撃を受ける。

「ああ……。最近、俺のシューズロッカーに入れられてるんだ。差出人不明の手紙が」

「へー、どんなの?」

 渡されたのは可愛らしい封筒。
 便箋(びんせん)いっぱいに丸っこい文字で、颯真への想いが(つづ)られている。

「……ラブレターだね」

 肩をすくめ、苦く言った。
 差出人の名前はないが、文面的に生徒からだと読み取れる。

 心の中のざわめきとはびこる黒い(もや)が濃く強くなっていくのを自覚しながら、あえておどけるように続けた。

「しかも生徒から? 禁断の恋じゃん」

「……茶化すな。俺も困ってるんだ」

 よかった、と内心思う。
 この手紙の主に颯真をとられるようなことはひとまずなさそうだ。

 くす、と思わず笑いながら、折り畳んだ便箋を封筒へ戻す。

「じゃあ俺が解決してあげるよ」