家出などの可能性もないわけではないし、余計な不安感を煽るかもしれないため、生徒に伝えるのは早計だとの意見を持つ教員もいた。
だが、親御さんたっての申し出で事情を打ち明けることになったのだ。
少しでも手がかりを得られるなら、と。
「誘拐……ってことですか？」
「まだ分からない」
「えー、怖い。生きてるのかな」
「静かに」
飛び交う憶測や不安を制して続ける。
「どんな些細なことでもいい。何か知っていることがあれば迷わず先生に教えてくれ」
再びざわめきが波紋のように広がり大きくなる中、俺は心配になって十和を見やった。
「…………」
しかし、予想に反して意外にも平然としている。
頬杖をついたまま退屈そうに宙を眺めていた。
(十和……？)
日が落ちた頃、警察や日下の両親とともに学校周辺の捜索に当たる。
退勤時間は過ぎているが、教員も駆り出されていた。
当然だ。
安否も行方も分からない生徒を放ってはおけない。
しかし、数日経っても成果はまるで上がらず、時間と体力だけが削られていく。
十和とまともに話すタイミングもないまま、無情にも1週間近くが経ってしまった。
◇
朝、職員用の駐車場に車を停めたとき、かたん、と微かな物音がした。
後部座席の方からだろうか。
訝しく思いながら車を降り、ドアを開ける。
「これは……」
足元に苺ミルクのペットボトルが転がっていた。
中身はまだ8割以上残っている。
甘いものが苦手な俺が飲むはずもなく、そもそもこんなものを買った記憶もない。
自然と、日下を最後に見かけた放課後のことが思い出された。
あの日、彼女は十和と一緒にいた。
ふたりでこの苺ミルクを飲みながら。
(……どういうことだ？)
それが、なぜこんなところにあるのだろう。
十和のものだろうか。
あいつがまた勝手に車を使って置き忘れたのかもしれない。
(後部座席の足元に？)
わざわざそんなところに置くだろうか。
不自然と言わざるを得ず、妙な胸騒ぎを覚える。
帰ったら処分するとして、ひとまずペットボトルをドリンクホルダーに入れておいた。
放課後、久しぶりに手が空いた。
職員室へ寄ってから教室に戻ると、十和が友人に手を振りつつ扉から出ていくところだった。
「朝倉」
すかさず引き止める。
ようやく話ができそうだ。
「あ、なーに？ 先生」
振り向いた十和は緩やかに微笑み、首を傾げている。
