「う……」

　彼は顔を歪め、傷を押さえた。

　思ったより深そうだ。
　ぼたぼたとあふれる鮮血が止まらない。

「蒼くん……！」

　駄目だ、このままじゃ。
　彼まで殺されてしまう。

「逃げて！」

　苦痛も忘れ、沸き立った恐怖心に突き動かされる。 　
　必死で彼に叫んだ。

　こんなところで、こんなふうに死なせられない。

　はっとした蒼くんは、躊躇うように私を見た。

「でも────」

「いいから……っ」

　こんな緊迫した状況で自分の身に危機が迫ってもなお、私を気にかけてくれるなんて。

　その事実があるだけでも充分だ。

　今日、また“死”に追いつかれて負けてしまっても。
　“明日”、また蒼くんがすべてを忘れてしまっても。

　彼は惜しむような詫びるような視線を残し、地面を蹴って駆け出した。

　しかし、男は彼を追っていった。

　人を殺すことへの凄まじい執念にぎらついた目は、常軌を逸している。

　全身が粟立った。
　恐怖で凍てつくような気がした。

　ぐい、と襟を掴まれ、蒼くんが地面に引き倒された。
　すかさず馬乗りになった男が、包丁を振り上げる。

「駄目！　やめて……！」

　叫ぶたび、傷口が疼いた。
　どろ、と血があふれていくのが分かる。

　当たり前だけれど、私の言葉は男に届かなかった。

　獲物と見なした蒼くん以外のすべてを無視している。

　意識の外側にあって、男にとっては“ないもの”に等しいのだろう。

　地面に手をつき、立ち上がろうとした。
　非力な自分には何も出来ないかもしれない。

　でも、目の前で蒼くんが殺されようとしているのに、黙って見ているなんて耐えられない。

　身代わりでも何でもいいから、とにかく彼を助けなきゃ────。

　その一心だったけれど、身体は言うことを聞かなかった。

　力が抜け、その場に倒れ込む。
　視界の端が触手のような黒い影に侵食されていく。

(嫌……。死にたくない)

　意思に反して動けず、気が遠くなっていく。

　刺された傷の痛みが辛うじて私の意識を現実に留まらせた。

　このまま死んだらどうなるんだろう？

　向坂くんに殺されたわけじゃないけれど、自分で死んだわけでもない。
　記憶は残るのかな……。

　答えなんて分からなかったけれど、それを試している余裕はない。

　結局、今日も死は避けられないんだ。
　蒼くんが手遅れになる前に、早く────。

「……っ」

　私は渾身の力を込めて舌を噛んだ。

　鉄の味が広がって気持ちが悪い。
　ちぎれるような鋭い痛みを気力でねじ伏せ、強く歯を立てる。

(蒼くん……)

　今日のことは忘れてくれていい。
　こんな結末、むしろ忘れた方がいい。

　だから、どうか死なないで。
　無事でいて。

　お願い、間に合って────。