冬休みが終わり、始業式の日程が終わると、３年生の次の登校日は何故か２月１４日。
『休まないでくださいね』
美香のそんな手紙が家に届いていた。
登校していなくても、週に１度は手紙のやりとりが続いていた。
もちろん、こんな日に休む理由などない。
「おはようございます」
「おはよう」
久しぶりの再会で、すぐに気が付いたことがあった。
「美香、少し背が伸びたか？」
もともと、中学生になってから、背が伸びることを想定して、制服も大きめに作ってあるから、スカートの丈も膝下に来ていた。
それが、いつの間にか膝が見えるようになっていたのだが……。
「残念ですけど気のせいです。そんなに急には伸びませんよ」
何のことはない。スカートの上の部分を捲って、ベルトで止めてあって、そのぶん印象が変わって見えているだけだった。
「でも、ちゃんと気づいてくれたんですね。次に会うときは、本当にもう少し背が伸びていてくれるといいんですけど」
実質、俺たちがこうやって会えるのも今日が最後だ。卒業式は３月１日。この日は他の生徒たちは休みなので、当日に会うことも出来ない。
「あ、今朝渡し忘れました。今日はバレンタインでしたよね。買ったものでごめんなさい」
「ありがとう。気持ちがあれば嬉しいよ」
帰り道、少しずつ日が延びてきて、夕焼け空が戻ってきたいつもの道を二人でゆっくり歩いた。
「美香、いつもありがとうな。高校生活の最後の半年は本当に楽しかったよ」
「少しでもお役に立ててよかったです。これから、寂しいけど、私もがんばります。先輩もがんばってくださいね」
いつもなら、『また明日』と手を振って分かれるのに、今日はその瞬間をいつまでも引き延ばしたかった。
「そうだ、先輩。先輩のものってなにか貰えませんか？」
「いわゆる第２ボタンってやつか？」
「はい」
うちの学校はブレザーなので、詰め襟制服のようにボタンの数はないが……。
「分かった。じゃぁこのネクタイをあげる。美香が高校になれば女子もネクタイで同じものになるから、そのときにでも使ってくれ」
「いいんですか？」
「持って帰っても使い道ないしさ。名札とかもあげるよ」
「ありがとうございます。大切にします」
「ちゃんと、迎えにいくまで持ってろよ？」
「はい」
卒業式のあとに、彼女の机の中に入れておくことを約束した。
「今度からは、ちゃんとデートですね」
「そうだな。なんかそっちの方が緊張しちゃいそうだ」
「それじゃぁ……、また……」
時計を見ると、だいぶ予定をオーバーしていた。あまり遅くなると、美香の家も厳しいそうで、理由を考えるのも大変になってしまう。
「おう。それじゃぁ、またな」
そして、それが、夢の終わりだということに、俺はまだ気づいていなかった。
卒業式の日、人もまばらになった放課後、俺は一人で中学棟に向かった。
約束のものを届けるためだ。教室に鍵はかかっておらず、俺は教えてもらっていた彼女の机にやってきた。
先日の約束どおり、ネクタイと名札を外して机の中に入れようとしたとき、手紙が入っていることに気づいた。
『先輩、卒業おめでとうございます。いただいたものは大事にします。ありがとうございました』
その手紙を受け取って、最後の用を済ませて俺は学校を後にした。
