いちいち狼狽えていては色々と露呈してしまうから、必死で演技をしているのだろうか。
あるいはもう、慣れてしまったのだろうか。
どちらにしても、そうも平気でいられるものなのだろうか。
「……菜乃？ ぼんやりしてるけど大丈夫？」
「あ、うん」
誤魔化すように笑う。
今日、何度目のぎこちない笑顔だろう。
「でも、ごめん。今日は真っ直ぐ帰らない？」
「僕は全然いいけど。じゃあ、寄り道は明日にしようか。菜乃も疲れてるみたいだし」
ひっそりと小さく息をつく。
何とか今日は上手く免れた。明日も、行かない理由を作らなきゃ。
向坂くんの言っていたように、ループや理人のことを探りたいのは山々で、それには理人と話すのが近道なのだと思う。
でも、結末を知ってからは萎縮してしまい、上手く接せられる自信がなくなった。
今だって、本当は、逃げ出してしまいたい。
……それでも。
「うん、ありがとう」
理人に怪しまれないようにしなければいけない。
彼がこういう態度を取るということは、私に記憶があることを知らないはずだから。
悟られないようにした方がいい。……恐らくは。
「そっちのクラスはどう？」
「だいぶ慣れたよ」
話題を変えた彼の問いに答える。
「友だち出来た？」
「うーん……。私には理人しかいないから」
慎重に言葉を選んだ。
“友だち”というワードに“前回”のことが過ぎったのだ。
『知らなかった。菜乃にそんな子がいたんだ？』
あのとき、理人はかなり過剰な反応を見せていた。
『よかった。菜乃に悪い虫がついたら心配だからね』
私に友だちがいる、ということにそれほど驚いたのか、今思えば言葉の端々に出ていたような気がする。
ショックや拒絶、苛立ちのようなものが。
────もしかしたら彼は、私にいつまでも執着していて欲しいのかもしれない。
自意識過剰な勘違いでなければ、そうなんだと思う。
これまではずっと、自分が理人のお荷物になっていると思っていた。
でも、そうじゃなかったら？
それが、理人の本意だったら？
考えもしなかったけれど、気付かない方が幸せだったかもしれない。
何も知らずにいた方が、理人の甘さに素直に溺れていられた。
それなら、私も殺されずに済んだのかな……？
「そっか。でも、落ち込まなくていいよ。菜乃には僕がいれば充分なんだから」
満足そうに彼は微笑む。
私の返答は正解だったのだろう。
撫でられた頭の先から凍りついていくように、背筋がぞくりと冷えた。
