じわ、と涙が滲んだ。

　痛みだけじゃなく、動揺のせいでもある。

　よく知っているはずの理人が、別人のようで怖くなったのだ。

　どうしてしまったの？

　どうして、こんなこと……？

「ごめんね、菜乃」

　彼も彼で苦しそうに眉を寄せていたが、やがてその表情が緩んだ。

「やり直そう、もう一回」

　理人はそう言うと、掴んでいた腕を離した。

　思わず自分の腕を見やれば、強い力のかかった痕がくっきりと残っていた。

　三日月型に刻まれた爪の痕には、真っ赤な血が滲んでいる。

　手の感覚が戻らない。

「……っ」

　不意に息を呑んだ。

　今度は理人の手が勢いよく私の首を掴んだのだ。

　痛い。苦しい！
　言葉にも声にもならない叫びを心の内で繰り返す。

　両手で彼の手を剥がそうとしたが、もともとの腕力の差に加え、息が出来ないせいで力が入らなかった。

(嫌だ……、やめて……！)

　何でこんなことするの？

　理人は私を殺す気なの……？

　うっすらと目を開ければ、滲んだ視界にぼんやりと彼が見えた。

　その瞬間、首を締め上げる理人の力が緩んだ。

「！」

　反射的に彼を突き飛ばす。渾身の力を込めた。

　平衡感覚を失っていた私は、ふら、とたたらを踏みながらその場に崩れ落ちる。

　喉元を押さえ、咳き込みながら思い切り息を吸った。

　苦しくてたまらない。
　浅い呼吸を繰り返していると、徐々に身体の感覚が戻り始める。

　……コツ、とローファーが見えた。

　私は蹲(うずくま)るような体勢で見上げる。

「りひと……」

　彼は微笑んだ。どこか清々しいような表情だ。

「また、すぐに会えるから」

　そう言った理人が何かを振り上げたのが分かった。

　それが何なのかを理解する間もなく、避けることも出来ないうちに、思い切り振り下ろされる。

「……っ」

　ガッ！　と重い打撃音が響き渡る。

　何が起きたのか分からなかった。

　頭に強い衝撃が訪れた瞬間、目の前が真っ暗になった────。