そうやって迎えた誕生日当日は、よく晴れた気持ちのよい朝だった。
庭を囲むゼラニウムやペチュニアの花が美しい。
「ねぇ、やっぱりテーブルを外に出さない？ その方がきっと素敵だわ」
「かしこまりました。アデルさま」
今日は、本当に仲のよいアカデミーの女の子3人にしか招待状を渡していない。
ケーキは侍女たちと一緒に焼いたものだ。
口安めのチーズやサラダ、スープとフルーツも用意してある。
「こんにちは。お招きありがとうございます」
「まぁ、いらっしゃい。今日はありがとう」
エミリーたちがやってきた。
庭に出したテーブルで、ささやかなお誕生日会が始まる。
「お茶のおかわりはいかが？」
「このクッキー、美味しい！」
「ケーキはアデルが焼いたの？」
楽しいおしゃべりはいつまでも続く。
アカデミーの先生のこと、新しい詩集のこと、流行のファッションやおまじない……。
「そういえば、この間のステファーヌさまのお誕生日会はどうだったの？」
「あぁ、聞きたいわ！ それは素敵だったのでしょう？」
「え、えぇ。まぁ、それはね……」
苦し紛れに扇を開く。
そんなことを聞かれても、話せることはあまりない。
「ね、どうだったの？」
「あぁ、詩人のジャンさまにお会いしたわ」
とたんに、歓喜の声があがった。
「素敵！ さすがステファーヌさまのお誕生日会ね」
「どんなお話しをしたの？」
「そうね。とても素敵だったわ。そういえば、今度彼をアカデミーに招待するって、お約束したの」
「どうだった？ やっぱりカッコよかった？」
「えぇ、まぁ……。作品の印象そのままの、とっても優しそうな方でしたわ」
エミリーは夢見るように天を仰ぐ。
「アカデミーにジャンさまが来られたら、私はそのまま恋に落ちてしまうかもしれないわ。もしそうなったらどうしましょう！」
「そんなこと、あるわけないじゃない。そもそも、ポールとはどうなってるの？」
「今はポールは、関係ないじゃない」
そこにいたみんなが、声を出して笑った。
彼女の顔は真っ赤になる。
「だいたい、何でもないんだし……」
「だけど、結構いいと思ってるんじゃない？ お互いに」
「そりゃ、嫌いじゃないけど……」
「ね、アデルはいつも、ノアさまとは、どんなお話しをしているの？」
「えぇ？」
「だって、参考にしたいじゃない。この中で、もうちゃんとしたお相手がいるのって、アデルだけなんですもの。ね、別々に暮らしているとはいえ、夜には忍んで来られたりするんでしょう？ 今夜の予定はどうなっているの？」
好奇の目が集まる。
そんなもの、何にもあるワケないじゃない。
「ねぇちょっと待って。私たちは、どちらかというと兄妹みたいなもので、婚約者ってのも……って、知ってるじゃない」
「そんなこと言ったってねぇ！」
彼女たちは、無邪気にクスクスと笑いあう。
「アデルも、ノアさまのことは好きでしょう？」
「それは、嫌いじゃないけど……」
そんなこと、単なる政略結婚なんだから何とも思ってないだなんて、言いたくてもハッキリと言えるワケがない。
「えぇっと。今日は、ノアは……。どうしても忙しい用事があって、来られないの。だから、この後の予定なんてのも、特にないわ」
「えぇ？ 本当に？」
「そうよ。だって、誕生日だからって、特別なことはないもの」
今日だってきっと、あんな断り方をしたんだから、他の誰かと会ってるのかもしれない。
せっかく空いた時間なんだもの。
例えばこの間のパーティーの……。
「そうよね。ノアさまとアデルは、もう婚約して長いもの。一緒に住んでいた時期もあったし」
彼女たちは、一斉に落胆のため息をつく。
「うちの両親だって、結婚してしまえば互いの誕生日は冷めたものだわ」
「お誕生日の日はいつもこの館で、みんなでただ騒いで遊んでいただけだったもの。それがこうやって女の子だけで集まるようになったのは、ある意味進歩かもしれないわね」
「男の子たちがいたら、きっともうお菓子は全部なくなっていたわ。今ごろはテーブルも泥だらけで、台無しよ」
「そうよ。そしたら普段のアカデミーで集まっているのと変わらないじゃない」
「この、女の子だけっていう、特別感がいいのよね」
「去年のアデルのお誕生日会だって、結局ポールが馬から……」
軽やかな笑い声が響く。
私は冷めたお茶を入れ直した。
やっぱり、ノアたちを誘わなくてよかった。
顔を合わせたら、またいつものように甘い言葉と演技で流されてしまったかも。
私はもう、そんなノアは見たくない。
そんな彼に、流されたくない。
芽吹いたばかりの若葉と花の咲き誇る庭を、冷たい一陣の風が吹き抜けた。
「あら、空の様子がおかしいわ」
「本当ね。これは一雨くるかも」
それまで青く晴れていた空が、黒く厚い雲に覆われ始めていた。
「まぁ、急いでテーブルを片付けましょう」
侍女たちが慌てて飛び出してきた。
お菓子やお茶のプレートを移動させている間にも、雷鳴が轟く。
すぐに大粒の雨が降り出した。
大騒ぎをしながら、庭からそのままリビングルームへと駆け込む。
外はすっかり土砂降りの雨だ。
「間に合ったみたいね」
吹き込んでくる雨に、開け放していたガラス扉を閉めようとしている。
蹄の音が聞こえた。
鳴り響く雷鳴と雨音と共に、二頭の馬がそこへ飛び込んでくる。
「きゃあ！」
「ノア！」
女の子たちから悲鳴が上がった。
馬はいななき後ろ脚で立ち上がる。
それを手綱で制し、ノアはそのまま馬上から飛び降りた。
ずぶ濡れのまま、もう一人の男性と共に部屋へ駆け込んで来る。
「あはは。やっぱり、ひどい雨になったなぁ！」
「だから降るって言ったじゃないですか」
「服から滲みて冷たいな」
「最悪ですよ」
「アデル、タオル貸して」
髪から滴る雨もそのままに、ノアは手を突き出す。
「……。持って来てあげてちょうだい」
侍女から渡されたそれで、彼らはぐしゃぐしゃと頭を拭いた。
「やぁアデル。久しぶりだね」
呆れて言葉も出ない。
女の子たちも、突然の訪問に困惑している。
「悪いね。せっかくのお誕生日を邪魔して」
本当に最悪。
って、そう思っていても、絶対に顔には出さない。
ノアは濡れたタオルを、バサリとソファに投げた。
「ノア。そちらの方は？」
「僕の新しい補佐役だ。前のヤニスがね、年齢を理由に引退したんだ。だからその後任についた、エドガーだよ」
その黒目黒髪の男性は、少し照れた様子で胸に手を当てた。
庭を囲むゼラニウムやペチュニアの花が美しい。
「ねぇ、やっぱりテーブルを外に出さない？ その方がきっと素敵だわ」
「かしこまりました。アデルさま」
今日は、本当に仲のよいアカデミーの女の子3人にしか招待状を渡していない。
ケーキは侍女たちと一緒に焼いたものだ。
口安めのチーズやサラダ、スープとフルーツも用意してある。
「こんにちは。お招きありがとうございます」
「まぁ、いらっしゃい。今日はありがとう」
エミリーたちがやってきた。
庭に出したテーブルで、ささやかなお誕生日会が始まる。
「お茶のおかわりはいかが？」
「このクッキー、美味しい！」
「ケーキはアデルが焼いたの？」
楽しいおしゃべりはいつまでも続く。
アカデミーの先生のこと、新しい詩集のこと、流行のファッションやおまじない……。
「そういえば、この間のステファーヌさまのお誕生日会はどうだったの？」
「あぁ、聞きたいわ！ それは素敵だったのでしょう？」
「え、えぇ。まぁ、それはね……」
苦し紛れに扇を開く。
そんなことを聞かれても、話せることはあまりない。
「ね、どうだったの？」
「あぁ、詩人のジャンさまにお会いしたわ」
とたんに、歓喜の声があがった。
「素敵！ さすがステファーヌさまのお誕生日会ね」
「どんなお話しをしたの？」
「そうね。とても素敵だったわ。そういえば、今度彼をアカデミーに招待するって、お約束したの」
「どうだった？ やっぱりカッコよかった？」
「えぇ、まぁ……。作品の印象そのままの、とっても優しそうな方でしたわ」
エミリーは夢見るように天を仰ぐ。
「アカデミーにジャンさまが来られたら、私はそのまま恋に落ちてしまうかもしれないわ。もしそうなったらどうしましょう！」
「そんなこと、あるわけないじゃない。そもそも、ポールとはどうなってるの？」
「今はポールは、関係ないじゃない」
そこにいたみんなが、声を出して笑った。
彼女の顔は真っ赤になる。
「だいたい、何でもないんだし……」
「だけど、結構いいと思ってるんじゃない？ お互いに」
「そりゃ、嫌いじゃないけど……」
「ね、アデルはいつも、ノアさまとは、どんなお話しをしているの？」
「えぇ？」
「だって、参考にしたいじゃない。この中で、もうちゃんとしたお相手がいるのって、アデルだけなんですもの。ね、別々に暮らしているとはいえ、夜には忍んで来られたりするんでしょう？ 今夜の予定はどうなっているの？」
好奇の目が集まる。
そんなもの、何にもあるワケないじゃない。
「ねぇちょっと待って。私たちは、どちらかというと兄妹みたいなもので、婚約者ってのも……って、知ってるじゃない」
「そんなこと言ったってねぇ！」
彼女たちは、無邪気にクスクスと笑いあう。
「アデルも、ノアさまのことは好きでしょう？」
「それは、嫌いじゃないけど……」
そんなこと、単なる政略結婚なんだから何とも思ってないだなんて、言いたくてもハッキリと言えるワケがない。
「えぇっと。今日は、ノアは……。どうしても忙しい用事があって、来られないの。だから、この後の予定なんてのも、特にないわ」
「えぇ？ 本当に？」
「そうよ。だって、誕生日だからって、特別なことはないもの」
今日だってきっと、あんな断り方をしたんだから、他の誰かと会ってるのかもしれない。
せっかく空いた時間なんだもの。
例えばこの間のパーティーの……。
「そうよね。ノアさまとアデルは、もう婚約して長いもの。一緒に住んでいた時期もあったし」
彼女たちは、一斉に落胆のため息をつく。
「うちの両親だって、結婚してしまえば互いの誕生日は冷めたものだわ」
「お誕生日の日はいつもこの館で、みんなでただ騒いで遊んでいただけだったもの。それがこうやって女の子だけで集まるようになったのは、ある意味進歩かもしれないわね」
「男の子たちがいたら、きっともうお菓子は全部なくなっていたわ。今ごろはテーブルも泥だらけで、台無しよ」
「そうよ。そしたら普段のアカデミーで集まっているのと変わらないじゃない」
「この、女の子だけっていう、特別感がいいのよね」
「去年のアデルのお誕生日会だって、結局ポールが馬から……」
軽やかな笑い声が響く。
私は冷めたお茶を入れ直した。
やっぱり、ノアたちを誘わなくてよかった。
顔を合わせたら、またいつものように甘い言葉と演技で流されてしまったかも。
私はもう、そんなノアは見たくない。
そんな彼に、流されたくない。
芽吹いたばかりの若葉と花の咲き誇る庭を、冷たい一陣の風が吹き抜けた。
「あら、空の様子がおかしいわ」
「本当ね。これは一雨くるかも」
それまで青く晴れていた空が、黒く厚い雲に覆われ始めていた。
「まぁ、急いでテーブルを片付けましょう」
侍女たちが慌てて飛び出してきた。
お菓子やお茶のプレートを移動させている間にも、雷鳴が轟く。
すぐに大粒の雨が降り出した。
大騒ぎをしながら、庭からそのままリビングルームへと駆け込む。
外はすっかり土砂降りの雨だ。
「間に合ったみたいね」
吹き込んでくる雨に、開け放していたガラス扉を閉めようとしている。
蹄の音が聞こえた。
鳴り響く雷鳴と雨音と共に、二頭の馬がそこへ飛び込んでくる。
「きゃあ！」
「ノア！」
女の子たちから悲鳴が上がった。
馬はいななき後ろ脚で立ち上がる。
それを手綱で制し、ノアはそのまま馬上から飛び降りた。
ずぶ濡れのまま、もう一人の男性と共に部屋へ駆け込んで来る。
「あはは。やっぱり、ひどい雨になったなぁ！」
「だから降るって言ったじゃないですか」
「服から滲みて冷たいな」
「最悪ですよ」
「アデル、タオル貸して」
髪から滴る雨もそのままに、ノアは手を突き出す。
「……。持って来てあげてちょうだい」
侍女から渡されたそれで、彼らはぐしゃぐしゃと頭を拭いた。
「やぁアデル。久しぶりだね」
呆れて言葉も出ない。
女の子たちも、突然の訪問に困惑している。
「悪いね。せっかくのお誕生日を邪魔して」
本当に最悪。
って、そう思っていても、絶対に顔には出さない。
ノアは濡れたタオルを、バサリとソファに投げた。
「ノア。そちらの方は？」
「僕の新しい補佐役だ。前のヤニスがね、年齢を理由に引退したんだ。だからその後任についた、エドガーだよ」
その黒目黒髪の男性は、少し照れた様子で胸に手を当てた。
