「ね、何か飲む？ アデルの好きな、クルミのケーキもあるよ。洋梨のパイも」
「いらないわ。お茶がいい。冷たいの」
ノアは給仕にそれを注文すると、そのまま空いていたソファに座った。
手にキスをする。
「ご機嫌は直った？」
「直ってない。今は我慢してるだけ」
彼は握った手を何度も握り返しながら、ずっと繋いだままだ。
「それは、兄さんの誕生日だから？」
「それ以外に、なにかある？」
「はは。じゃあ、ステファーヌ兄さんに感謝しないといけないな。おかげで僕は、アデルに怒られないですむ」
自分の顔が、怒りで赤くなっているのが分かる。
とにかく恥ずかしい。
早く帰りたい。
あんなことをされたのに、平静を保っていられる自分のことも嫌でしょうがない。
ノアも怒っている。
それでも静かに微笑んだ。
「君が、本当にそう思ってくれているのなら……。僕はうれしいよ」
明らかに表情は固く沈んでいるのに、何の気もなく、そんなことを言えてしまうノアが悔しい。
この人は本当に、この場さえ乗り切れればそれでいいんだ。
ステファーヌさまが近づいてくる。
「やぁ。随分楽しんでくれているみたいだね」
ノアが立ち上がるのに続いて、私も立ち上がった。
「兄さん。お誕生日おめでとう」
「ステファーヌさま。おめでとうございます」
「ありがとう」
型どおり決められた笑顔を浮かべた私たちに、ステファーヌさまは、フッと笑みを浮かべた。
「丁度いい機会だと思ってね。アデル。君に紹介したい人がいるんだ」
フィルマンさまに連れられ、リディとコリンヌが進み出る。
「アデル。君もこの二人のことは知っているね。将来、ノアの妃候補となる方たちだ」
ステファーヌさまに紹介され、二人は膝を折り頭を下げた。
「どうかよろしくお願いいたします」
「微力ながら、ノアさまにお力添えしたいと思います」
「いずれも、将来王室の支えとなるのにふさわしい方々だから、仲良くしてやってくれ」
そう言って、ステファーヌさまとフィルマンさまは微笑む。
ノアはじっと前を向いたまま動かない。
婚約者候補？ 私以外にも？
そんなの、初めて聞い……。
私はにっこりと微笑む。
「もちろんですわ。お二人とも尊敬すべき方だと、以前から密かにお慕いしておりましたの。共にノアさまを支えていただけるのであれば、これほど心強いことはありません」
私はそう言うと、彼女たちの手をとった。
「どうかこれからも、よろしくお願いします」
違う。
私だって、ちゃんと知っていた。
分かっていた。
ノアには私ではない、国内の有力候補の中から、ちゃんとしたお妃が選ばれるんだって。
だからオスカー卿主催の馬術大会にも彼女たちはいたし、私の知らない所でも、常にノアは、そんなお妃候補となりうる女性たちと会っていたんだ。
「ありがたいお言葉ですわ」
「もったいなくございます」
「ねぇ、アデル。僕は……」
「ノアにもそろそろ、しっかりしてもらわないと。ちゃんとアデルの方は心得ているじゃないか」
ノアの言葉を、ステファーヌさまは遮る。
「いつまでも現実から逃れていてはいけないよ。お前にもこの国に生まれた王子としての役割がある」
広間には優雅な音楽が流れ、集まった人々はダンスをしたり、おしゃべりに花を咲かせたりしている。
リディさまとコリンヌさま以外にも、多くの女性たちが招かれていた。
先ほどから執拗に感じる視線の痛みは、気のせいなんかじゃない。
「恋人ごっこはお終いだ」
そう言うと、ステファーヌさまは微笑んだ。
その第一王子と同じ笑顔で、リディとコリンヌが応える。
「まぁ、そんな。『恋人ごっこ』だなんて、お戯れがすぎますわ」
「そうですよ。私もリディさまに賛成です。仲睦まじいということは、それだけでよいことでございますもの」
私も彼女たちと同じ、決められた笑みを返す。
「ふふ。お二人とも、ありがとうございます」
そうだ。
分かっていた。
知っていた。
だから決して、本気にしてはいけないんだって、自分でもあれほど……。
不意に、フィルマンさまの手が私の腰に回った。
「さぁ、こんなつまらない話しを、アデルもいつまでも聞いていたくはないだろ？ 君にはまだ別の仕事がある。さっきから順調に挨拶はすませたみたいだけど、お気に入りは見つかったかい？」
その腕に連れ去られるように、私はその場を離れる。
「君には第三王子のお妃候補として、もう一つ役割があるだろう。この国には、才能がありながらなかなか世には認められない素晴らし力がある」
ノアは、リディさまとコリンヌさまに囲まれたまま、ステファーヌさまとまだ何かを話している。
「君にはそういった才能たちの、後ろ盾になってほしいんだ。いつまでも王宮の片隅に、じっと引きこもってばかりいてはダメだ。そうだろう？ 君には君の立場にあった役割というものがある」
今や、この会場にいる女性たちの目は、全てリディとコリンヌに向けられていて、多くの男性の視線と注目は、私に向かっていた。
「君が思うより、この国で君は尊重されているし、世界は広い。君はシェル王国の王女なんだ。それなのにどうして、王宮の隅っこに隠れてばかりいる」
「ですが私には、そのような資格は……」
「資格？ 生きて恋をすることに、どんな資格がいるって？」
そう言った私に、フィルマンさまはウインクを投げる。
「大丈夫だ。君の国のことは心配する必要はない。君はこの国にとって、我がマルゴー王家にとっても、大切なお客さまだ」
「だけど……」
「ほら、難しい話しは今はやめよう。せっかくのパーティーが台無しだ。それとも本当に、お気に入りは見つからなかった？」
「お気に入りって……。私に、パトロン……に、なれとおっしゃっているのですか」
「そう。君がよいと認めれば、世間も注目する。もちろん、恋をするのも自由だ。ノアがそうであるようにね」
目の前には、ノアのお妃候補である女性たちと、王室の支援を望む若き才能が集められている。
「ノアばかりが君に隠れてこんなことをしているなんて、許せないだろう？ 君にも君の人生を楽しむ権利はある。少なくとも俺は、そう思ってるよ」
「それで、今年は呼んでくださったのですか？」
「アデルももうじき、16になる。ちょうどいい機会だと思ったんだ。それに、君にもちょっとは貫禄をつけてもらわないとね」
「貫禄？」
「お妃争いに、負けないように」
そんなこと、考えたこともなかった。
フィルマンさまを見上げる。
彼はその顔に、優しい笑みを浮かべた。
「君は自由なんだよ」
添えられていた手が離れる。
その瞬間、私を取り囲む人垣があっという間に出来た。
「アデルさま。これは私の作曲した楽譜です。ぜひ王宮の舞踏会で聴いていただきたく……」
「次の舞台では、大がかりなカラクリ仕掛けを試したいと思っておりまして、そのための装置なのですが、ぜひアデルさまのご意見をうかがいたく……」
「実は、田園の風景画はどうかと考えておりまして……」
私はにっこりと静かに笑みを浮かべたまま、順番に語る彼らに耳を傾けている。
『大人になれ』と、言われているのね。
私もノアも。
話しを聞いているフリをしながら、その内容は何一つ入ってこない。
「素敵ですわ。ぜひ皆さま一度、アカデミーでご紹介させてください」
そう答えるだけが精一杯で、自分が何をしているのかも分からない。
こみ上げてくる感情は、悔しさなのか、怒りなのか、悲しみなのか、憎しみなのか……。
私に必要とされているのは、あくまでその地位や肩書きに対する役割を果たすことであって、個人の感情や好き嫌いなんて、誰も聞いてくれない。
「本当に、素晴らしいお誕生日会だわ」
そうだ。
セリーヌに教わったんだ。
立ってる時は、手の位置に気をつけろって。
背筋は必ず、伸ばしておくようにって。
いつでもまっすぐ前を向いて、どんな時も微笑みを絶やさず、にこやかに微笑んでいるようにって……。
「アデルさま。お迎えの馬車が到着したとのご連絡でございます」
「そう。すぐに行くわ。では皆さま、ごきげんよう」
その場を離れる。
歩き出した私に気づいたノアは、すかさず真横に付き添った。
手を握られる。
「いらないわ。お茶がいい。冷たいの」
ノアは給仕にそれを注文すると、そのまま空いていたソファに座った。
手にキスをする。
「ご機嫌は直った？」
「直ってない。今は我慢してるだけ」
彼は握った手を何度も握り返しながら、ずっと繋いだままだ。
「それは、兄さんの誕生日だから？」
「それ以外に、なにかある？」
「はは。じゃあ、ステファーヌ兄さんに感謝しないといけないな。おかげで僕は、アデルに怒られないですむ」
自分の顔が、怒りで赤くなっているのが分かる。
とにかく恥ずかしい。
早く帰りたい。
あんなことをされたのに、平静を保っていられる自分のことも嫌でしょうがない。
ノアも怒っている。
それでも静かに微笑んだ。
「君が、本当にそう思ってくれているのなら……。僕はうれしいよ」
明らかに表情は固く沈んでいるのに、何の気もなく、そんなことを言えてしまうノアが悔しい。
この人は本当に、この場さえ乗り切れればそれでいいんだ。
ステファーヌさまが近づいてくる。
「やぁ。随分楽しんでくれているみたいだね」
ノアが立ち上がるのに続いて、私も立ち上がった。
「兄さん。お誕生日おめでとう」
「ステファーヌさま。おめでとうございます」
「ありがとう」
型どおり決められた笑顔を浮かべた私たちに、ステファーヌさまは、フッと笑みを浮かべた。
「丁度いい機会だと思ってね。アデル。君に紹介したい人がいるんだ」
フィルマンさまに連れられ、リディとコリンヌが進み出る。
「アデル。君もこの二人のことは知っているね。将来、ノアの妃候補となる方たちだ」
ステファーヌさまに紹介され、二人は膝を折り頭を下げた。
「どうかよろしくお願いいたします」
「微力ながら、ノアさまにお力添えしたいと思います」
「いずれも、将来王室の支えとなるのにふさわしい方々だから、仲良くしてやってくれ」
そう言って、ステファーヌさまとフィルマンさまは微笑む。
ノアはじっと前を向いたまま動かない。
婚約者候補？ 私以外にも？
そんなの、初めて聞い……。
私はにっこりと微笑む。
「もちろんですわ。お二人とも尊敬すべき方だと、以前から密かにお慕いしておりましたの。共にノアさまを支えていただけるのであれば、これほど心強いことはありません」
私はそう言うと、彼女たちの手をとった。
「どうかこれからも、よろしくお願いします」
違う。
私だって、ちゃんと知っていた。
分かっていた。
ノアには私ではない、国内の有力候補の中から、ちゃんとしたお妃が選ばれるんだって。
だからオスカー卿主催の馬術大会にも彼女たちはいたし、私の知らない所でも、常にノアは、そんなお妃候補となりうる女性たちと会っていたんだ。
「ありがたいお言葉ですわ」
「もったいなくございます」
「ねぇ、アデル。僕は……」
「ノアにもそろそろ、しっかりしてもらわないと。ちゃんとアデルの方は心得ているじゃないか」
ノアの言葉を、ステファーヌさまは遮る。
「いつまでも現実から逃れていてはいけないよ。お前にもこの国に生まれた王子としての役割がある」
広間には優雅な音楽が流れ、集まった人々はダンスをしたり、おしゃべりに花を咲かせたりしている。
リディさまとコリンヌさま以外にも、多くの女性たちが招かれていた。
先ほどから執拗に感じる視線の痛みは、気のせいなんかじゃない。
「恋人ごっこはお終いだ」
そう言うと、ステファーヌさまは微笑んだ。
その第一王子と同じ笑顔で、リディとコリンヌが応える。
「まぁ、そんな。『恋人ごっこ』だなんて、お戯れがすぎますわ」
「そうですよ。私もリディさまに賛成です。仲睦まじいということは、それだけでよいことでございますもの」
私も彼女たちと同じ、決められた笑みを返す。
「ふふ。お二人とも、ありがとうございます」
そうだ。
分かっていた。
知っていた。
だから決して、本気にしてはいけないんだって、自分でもあれほど……。
不意に、フィルマンさまの手が私の腰に回った。
「さぁ、こんなつまらない話しを、アデルもいつまでも聞いていたくはないだろ？ 君にはまだ別の仕事がある。さっきから順調に挨拶はすませたみたいだけど、お気に入りは見つかったかい？」
その腕に連れ去られるように、私はその場を離れる。
「君には第三王子のお妃候補として、もう一つ役割があるだろう。この国には、才能がありながらなかなか世には認められない素晴らし力がある」
ノアは、リディさまとコリンヌさまに囲まれたまま、ステファーヌさまとまだ何かを話している。
「君にはそういった才能たちの、後ろ盾になってほしいんだ。いつまでも王宮の片隅に、じっと引きこもってばかりいてはダメだ。そうだろう？ 君には君の立場にあった役割というものがある」
今や、この会場にいる女性たちの目は、全てリディとコリンヌに向けられていて、多くの男性の視線と注目は、私に向かっていた。
「君が思うより、この国で君は尊重されているし、世界は広い。君はシェル王国の王女なんだ。それなのにどうして、王宮の隅っこに隠れてばかりいる」
「ですが私には、そのような資格は……」
「資格？ 生きて恋をすることに、どんな資格がいるって？」
そう言った私に、フィルマンさまはウインクを投げる。
「大丈夫だ。君の国のことは心配する必要はない。君はこの国にとって、我がマルゴー王家にとっても、大切なお客さまだ」
「だけど……」
「ほら、難しい話しは今はやめよう。せっかくのパーティーが台無しだ。それとも本当に、お気に入りは見つからなかった？」
「お気に入りって……。私に、パトロン……に、なれとおっしゃっているのですか」
「そう。君がよいと認めれば、世間も注目する。もちろん、恋をするのも自由だ。ノアがそうであるようにね」
目の前には、ノアのお妃候補である女性たちと、王室の支援を望む若き才能が集められている。
「ノアばかりが君に隠れてこんなことをしているなんて、許せないだろう？ 君にも君の人生を楽しむ権利はある。少なくとも俺は、そう思ってるよ」
「それで、今年は呼んでくださったのですか？」
「アデルももうじき、16になる。ちょうどいい機会だと思ったんだ。それに、君にもちょっとは貫禄をつけてもらわないとね」
「貫禄？」
「お妃争いに、負けないように」
そんなこと、考えたこともなかった。
フィルマンさまを見上げる。
彼はその顔に、優しい笑みを浮かべた。
「君は自由なんだよ」
添えられていた手が離れる。
その瞬間、私を取り囲む人垣があっという間に出来た。
「アデルさま。これは私の作曲した楽譜です。ぜひ王宮の舞踏会で聴いていただきたく……」
「次の舞台では、大がかりなカラクリ仕掛けを試したいと思っておりまして、そのための装置なのですが、ぜひアデルさまのご意見をうかがいたく……」
「実は、田園の風景画はどうかと考えておりまして……」
私はにっこりと静かに笑みを浮かべたまま、順番に語る彼らに耳を傾けている。
『大人になれ』と、言われているのね。
私もノアも。
話しを聞いているフリをしながら、その内容は何一つ入ってこない。
「素敵ですわ。ぜひ皆さま一度、アカデミーでご紹介させてください」
そう答えるだけが精一杯で、自分が何をしているのかも分からない。
こみ上げてくる感情は、悔しさなのか、怒りなのか、悲しみなのか、憎しみなのか……。
私に必要とされているのは、あくまでその地位や肩書きに対する役割を果たすことであって、個人の感情や好き嫌いなんて、誰も聞いてくれない。
「本当に、素晴らしいお誕生日会だわ」
そうだ。
セリーヌに教わったんだ。
立ってる時は、手の位置に気をつけろって。
背筋は必ず、伸ばしておくようにって。
いつでもまっすぐ前を向いて、どんな時も微笑みを絶やさず、にこやかに微笑んでいるようにって……。
「アデルさま。お迎えの馬車が到着したとのご連絡でございます」
「そう。すぐに行くわ。では皆さま、ごきげんよう」
その場を離れる。
歩き出した私に気づいたノアは、すかさず真横に付き添った。
手を握られる。
