「んじゃあ俺は途中まで護衛に付き添うよ」
「早乃助。必ず戻ってくるんだよ」
「…はーい。心配しなくともふたりの邪魔なんかしませんって」
トンっと、みんなに背中を押されたような気がして。
地面をおもいっきり蹴る。
たおやかな風を切るように、走る。
「───尚晴っ、朱花…！」
震えていた、その声。
「…生き抜け…、生き抜け……！！！」
叫んだっていい、泣いたっていい、
ただ、走ることだけはやめるな───。
いつも只三郎が教えてくれた短歌のように、緩やかに力強く届いてくる。
「朱花っ、笑えーーーー！！！」
誰が誰の声かなんて、どうだっていい。
わたしは振り返って、満面の笑顔を見せた。
「おせわにっ、なりました……！！！」
ありがとう、みんな。
見廻組で過ごしたこと、ぜったいに忘れない。
わたしの人生のうちでいちばんの宝物だ。
「─────……頼んだよ、尚晴」
このあと訪れる戦いは、のちに鳥羽・伏見の戦いと呼ばれる。
しかし薩長含む新政府軍に対し、幕府側である旧幕府軍は大敗という結果が待ち受けていた。
多くの犠牲者を出したなかに、その名前は歴史に刻まれる。
佐々木 只三郎、桂 早乃助。
鳥羽・伏見の戦いにて、戦死───と。
