人気のない非常階段は、私がひそかに見つけた昼食場所だ。膝の上でお弁当を広げながら、小暮の顔を思い浮かべる。
パンダのクッキーを食べたアイツの瞳が潤んだのは、多分気のせいじゃない。
私は以前、美憂と一緒にクッキー作りをしたことがある。
――『ねえ、和香ちゃん。一生のお願いがあるんだけど！』
大袈裟な言い方で、頼んできたのはいつだったか。たしか中学二年生になったばかりの頃だった。
＊
「え、急になに？」
インターホンが鳴ったと思えば、美憂が連絡もなしに突然家にやってきた。私もちょうど学校から帰宅したばかりで、美憂も制服のままだった。
「だからね、私にクッキーの作り方を教えてほしいの！」
美憂の一生のお願いは今までにもあった。だから、それに関してはそこまで大きく受け止めていない。問題は今回頼んできた内容だ。あたかも私がクッキー作りの上級者のような言い方だけど、そんなものは一度も作ったことがない。
ひとまず美憂に上がってもらって、私は制服を脱いだ。「美憂も着替える？」と、差し出したのはおそろいのルームウェア。ちなみにこれは美憂が私と着るために買ってきた服で、なぜか美憂用のものもうちに置きっぱなしにしてる。
「うん、着る着る！」
「んで、なんでクッキーなわけ？」
「今日隣のクラスが調理実習をやっててね」
「うん」
「私も、その、あげたい人がいるんだ」
モコモコのルームウェアをすっぽり被った美憂の顔が赤くなっていた。
「それってもしかして、前に言ってた友達のこと？ たしか名前は、こぐ、ごぐ……ま？」
「小暮千紘くん！」
「ああ、そうだ。小暮」
彼の名前は、たびたび美憂から聞いていた。同じクラスメートで、最近とくに仲良くしているそうだ。
美憂が男子と親しくするなんて、今までなかった。
色んな人からの告白を断ってるから、てっきり恋愛に興味がないと思っていたけれど、そうじゃなかったらしい。
「小暮って、美憂の彼氏なの？」
「ち、違うよ。まだ私の片思い！」
「両思いでしょ」
美憂は気持ちを隠せる性格じゃないから、おそらく小暮も自分に気があるんじゃないかと勘づいているはず。美憂に好かれて喜ばない男はいない。こんなに可愛い子に想われたら、誰だって秒で好きになる。
「両思いかどうかはまだわからないよ。私と違って千紘くんはあんまり顔に出さないから……」
「付き合おうって話にならないの？」
「ならないよ。そういう雰囲気にもなったことないし……」
だから、小暮に意識されてないんじゃないかと不安がっている。
「イケメンなの？」
「優しい人だよ」
「イケメンじゃないんだ」
「私はカッコいいと思ってるよ」
「美憂は私さえいればいいって言ってたのにね」
「え、ちが、和香ちゃんと千紘くんは別だよ！」
「はは、うそうそ。冗談」
私は笑いながら、冷蔵庫を開けた。先日買い物に行ったこともあって、薄力粉、バター、卵、砂糖が揃っている。さらにココアもあったから、もしかしたら二種類のクッキーが作れるかもしれない。
