全員がシャニの放つ力強い存在に魅了され、憧憬(しょうけい)の眼(まなこ)を向け微笑んでいた。全員の――いや、ナーギニーを除いた全員の、だ。

　数名の給仕が準備に取りかかろうと少女達の背後に立ち、まずは目の前の器に温かなスープが注がれた。再びシャニの勧める声に促されて、皆がスプーンを手に取ったその時であった。

「遅くなりまして、申し訳ございません」

　入室した扉の外から、ふいに現れる澄んだ声音(こわおと)。

　全員の瞳が、そしてナーギニーのまどかな双眸が、映し出した眉目(みめ)麗しきその姿は――



　――闇夜に月光の恵みを与えてくれた、シヴァと名付けた青年だった――。



［註１］インドのリス：タージ＝マハルやアグラ城などでも気軽に見掛けられますが、狂犬病を保菌していることもあるそうなので、ご旅行の際にはお気を付けください。