十二月四日。

　雪が降った。それほどに低い気温ではないはずなのに。



　琴音は教室の窓から外を見た。

　幻想的な雪景色が広がるが、慧はノートに目を落としたまま数式を書く手を止めない。

　ふと、瑠奈は首を傾げた。

　鞄の中からおもちゃのようなステッキが出てきたのだ。

　これは何だろう？　身に覚えがない。



　バスケットボールが跳ねる。放物線を描き、ゴールに吸い込まれる。

　シュートを決めた陽斗は汗を拭った。新鮮な冬の空気が気持ちいい。

　瑚太郎はそんな彼にタオルと水筒を差し出してやった。



　屋上に出た冬真は、灰色の空を仰ぐ。

　ちらちらと降り注ぐ雪に、小さく微笑み呟いた。

「……羽根みたいだな」



　学校への道を歩いていた律は、ふと反対側から歩いてくる人影を認めた。

　ポケットに両手を突っ込みながら歩く大雅とすれ違う。

　大雅は思わず足を止め、振り返った。

　……何だろう。
　何故か、覚えがあるような気がする。



　降る雪を電車の窓から見た日菜は、白銀の風景に息をのんだ。

　舞い落ちる六花から寒々しい印象は受けない。



　至は駅のホームから綿雪を眺めていた。

　さっと吹いた風が、彼の前髪を煽る。心地よさそうに目を細めた。

　その一方で、すぐ横の乗車口に立つ依織は、億劫そうにキャスケットを押さえている。



　紅は踊り場の窓を開け、外を見上げた。靡くように髪が揺れる。

　この雪を見ていると、何だか懐かしいような感覚に陥る。



　カッターナイフを握り締めながら、紗夜は俯きがちに歩いていた。

　はらはらと舞う雪が髪や肩に白い花を咲かせる。

　す、と目の前に誰かの足が見えたかと思うと、雪が止んだ。

　見上げると、うららが傘を差し出していた。

　見ず知らずの彼女の微笑みに、何故か凍った心が溶かされていくような気がした。



　まるで桜吹雪のような雪花を、雪乃は渡り廊下から眺める。

　吐息が白く霞んで溶けていく。

　この雪を眺めていると、何故だかほっとする。



　雪乃に購買へ行くことを命じた莉子と雄星は、楽しげに廊下を歩いていた。

　そのとき、不意に莉子が何かに躓き転ぶ。

　アリスは伸ばした足を素早く引っ込めつつ、苛立ちながら気付かずに去っていく二人の背を眺めた。
　「べ」と悪戯っぽく舌を出す。

　それから窓の外を見上げた。

　はらはらと雪が舞っている。



*



【部活終わったら連絡して】

【りょーかい】

　メッセージで奏汰と放課後の約束を交わすと、蓮はスマホをしまい、学校への道を歩き出す。

　幾重にも重なった雲が織り成す、灰色に霞んだ空を仰いだ。

　何気なく足を止める。

　真冬にも関わらず、何故か春のようにあたたかいにおいがした。

　思わず掌を差し出すと、その上に雪が舞い降りて来た。
　雪────ではなかった。

「羽根……？」

　降っていたのは、真っ白な羽根だった。

　不意に掌が強く熱を帯びる。

　疼くような熱さに戸惑う。……何だ、これ。

　混乱の中で、この羽根が焦げてしまわないか、なんて馬鹿みたいな心配をした。

　どく、と心臓が強く打つ。その波動が全身を駆け巡る。

　強風に煽られるように、頭の中に何かが流れ込んできた。

　頭が痛い。その痛みが引いていくに従い、記憶に蓋をしていた黒い靄が晴れていく。

　────気付けば一筋、涙が頬を伝っていた。

「こはる……」

　小さく呟く。

　いったい何故……忘れていたのだろう。

　何より愛しくて大切な存在だったはずなのに。



　空を覆う厚い雲の隙間から、柔らかい光が降り注ぐ。

　雪のような羽根が止んだ。

　その瞬間、掌の羽根が風に乗って飛んでいった。

　思わず足を踏み出す。追いかけるように、宙を見上げる。

(……小春)

　不意に、眩いほどの世界に包み込まれた。

　思わず目を閉じてから、おもむろに開ける。
　蓮の眼差しに迷いはなかった。

　────彼女を捜そう。



【完】