午前七時半。

　目覚めた小春は困惑した。
　隣で蓮が眠っていたからだ。

　意外と長い睫毛や通った鼻筋が、柔らかな影を落としている。
　思わず見つめてしまい、どぎまぎした。

　いったいここは何処だろう。

　何がどうなって一緒に寝るということになったのだろう。

　ゆっくりと起き上がったとき、蓮が「ん……」と小さくこぼした。

　うっすらと目を開ける。その焦点が小春に定まる。

　朝の淡い光に包まれ、まだ何処か夢心地だった。

「……はよ」

「あ……おはよう。えっと……」

　戸惑いつつ答える。
　蓮は起き上がり、ふっと笑って見せる。

　彼女の記憶の穴を埋めるように、忘れていることをすべて説明した。昨晩先走ってしまった告白のこと以外は。

　小春は告げられる色々な事実を、驚いたり悲しんだり笑ったりしながら受け止めた。

　一通りの説明を終えると、蓮は言う。

「俺さ、昨日またガチャ回したんだ」

「えっ!?」

「会得したのは風魔法で、代償は寿命だったけど……大丈夫だ」

　年数については明言しなかった。

　今さらどうにもならないし、余計な心配を煽りたくない。

　同じことをメッセージアプリのグループでも報告しておく。

【火炎と相性がいい。運がいいね】

　紗夜は淡々とそう評した。

　それはそうだ。代償はともかく、引いた魔法自体は当たりの部類に入るだろう。

　その後、程なくして七人全員と連絡がついた。

　決戦は今日だ。

　泣いても笑っても、今日ですべてが終わる────。



　身支度をして朝食をとると、九時を回った。

　昨日同様、運営側から“中間発表”と題したメッセージが来る。

【12月4日まで、残り6日となりました。
現在の生存者を発表するよ〜！

・朝比奈 莉子
・雨音 紗夜
・如月 冬真
・胡桃沢 瑠奈
・五条 雪乃
・斎田 雄星
・佐伯 奏汰
・三葉 日菜
・水無瀬 小春
・向井 蓮

以上、10名。
各自殺し合い、頑張って生き残ってください】

　紅とアリスの名が消えていたが、他は変化なしだ。

【みんな、もう大丈夫？】

　小春はグループにそう送り、各自の状況を確認した。

【大丈夫！】

【いつでもいいよ】

　最後を迎える覚悟は、各々既に出来ているようだ。

　彼らの返信を受け、これから三十分後、河川敷で合流予定とする。

「まだ三十分あるけど、何すんだ？」

「伝えに行かないと。雪乃ちゃんたちにも」

　魔術師である三人のことは、どのみち今日巻き込んでしまうことになる。

　小春と蓮は名花高校へと赴いた。



　雪乃は今日も莉子たちと一緒だった。当然、和気あいあいとしたものではないが。

　埃にまみれた雪乃と、そんな彼女を見下ろす莉子と雄星。

　咎めるような眼差しで彼女たちを見据える。

「あれー？　小春じゃん。今までどこいたのー？」

　そうか、と思い至る。

　彼女も魔術師だ。だから小春失踪の異変にも気付けていたわけだ。

「……やめなよ、もう」

　小春は毅然と言う。

　雪乃は若干目を見張った。

　しかし莉子たちは怯みも悪びれもせず、へらっと笑うだけだった。

「何が？　あたしたち遊んでるだけじゃん」

「つか、見た？　こいつも魔術師だったんだって。マジびっくり」

　雄星が雪乃を指して言う。

　その雪乃からほとんど毎日殺されているとは、夢にも思わないことだろう。

「てか何しに来たの？　わざわざ止めに来たわけ？」

「……話があるの」

　不興を顕にする莉子にも怯まない小春の姿は、雪乃からすれば信じ難いものだった。

　否、雪乃以外からしてもそうだ。

　女子の中の女王的存在である彼女は、そういう意味で恐れられている。

　だからこそ、雪乃いじめをほとんどが傍観しているのだ。

「何？」

「私たちは今日、運営側と戦う。そのことをあらかじめ伝えに来たの」

　さすがに驚いたようだった。

　莉子と雄星の顔から笑みが消え、二人して顔を見合わせる。

「……へー、ガチ？　何で？」

「ゲームを終わらせるため」

「放っといても十二月四日には終わんだろ」

「それじゃ手遅れなんだよ、馬鹿」

　見兼ねた蓮は毒づいた。

　どうやら二人は事の重大さが分かっていないようだ。

「……ま、何でもいいや。好きにしなよ」

「俺たちは手伝わねぇからな。面倒くせぇ」

「いらねぇよ」

「どうなるか分かんないから伝えに来ただけなの。二人も好きにして」

　最初から協力など求めてはいない。むしろ願い下げである。

　莉子は「言われなくてもー」と暢気な調子で返し、背を向けた。
　雄星とともに去っていく。



「今日……」

　目を伏せたまま雪乃がぽつりと呟いた。

　とうとう今日が、決戦の日なのだ。

　小春は慌てて彼女に向き直った。

「あ、ごめんね。勝手なことしちゃって」

　莉子を制したことだ。

　あれでさらなる反感を買えば、害を被るのは小春ではなく雪乃だろう。

「とんでもない。あんなふうに立ち向かってくれる人、水無瀬さんが初めてです」

　雪乃は眉を下げ、笑った。

　何処か晴れやかで清々しい表情だった。

　蓮は不満気に眉を寄せる。

「……お前さぁ、本当に二面性凄いよな。つか、小春のこと好き過ぎだろ」

「は？　向井に言われたくねぇし」

「おい！」

　思わぬ反撃を食らい、蓮はたじろいだ。

　告白はすべてが終わってから、と決めているのに、余計なことを言われた。

　幸いにも小春は気付かず「二面性？」と首を傾げている。そっちではない。