最低だ、と思った。
仲間を守るためだったはずが、自分を守るためのものになっていた。
殺さない理由を作りたかっただけなのではないか。
それを周囲に押し付けることで、自分だけに伸し掛る負い目から逃げたかったのではないか。
仲間を傷つけてまで、死なせてしまってまで、守りたかったのは自分自身……？
(本当に最低だ、私……)
ぽろぽろと涙があふれる。息が苦しい。
「……私のせい。ぜんぶ私の。皆が死んじゃったのは、ぜんぶ私が悪い」
無責任な信念を無理強いして、取り返しのつかない事態へ追いやった。
「お前のせいじゃ────」
思い詰める小春を慰めようと蓮が手を伸ばしたとき、それより先に瑠奈が小春の腕に触れた。
自分に向き直らせると、思い切り平手打ちする。
「！」
突然のことに驚き、頬の痛みは後からやって来た。じん、と痺れて熱くなる。
蓮も奏汰や紗夜も、瑠奈の行動に驚愕した。
「何のつもりだよ」
「あたしは小春ちゃんに感謝してるの」
毅然と、瑠奈は言う。
「小春ちゃんのお陰でゲームに飲まれずに済んだ。……ううん、一時は飲まれたけど戻ってこられた」
我を見失わずに、自分を取り戻せた。
瑠奈は目に涙を溜める。
「確かに償いきれない過ちを犯した。でも、小春ちゃんのお陰で間違いに気づけた。慧くんや琴音ちゃんに贖いながら生きていかなきゃって思った。小春ちゃんの優しさに生かされたの！」
小春の手を取った。その双眸を見据える。
「間違ってなんかない。否定しないで」
そんなふうには考えたこともなかった。
小春の瞳が揺れる。
冷たく凍てつき、自責の念でがんじからめになっていた心が溶かされる。
「……そうだよ、瑠奈ちゃんの言う通り。小春ちゃんが自分を責めて、やってきたことを否定したら、死んじゃった皆が報われない」
奏汰が同調した。
「君に従っただけじゃない。皆、どうするかは自分の意志で選んだ。だから、小春ちゃんがそれを悔いるのは、違うんじゃないかな」
小春は息をのんだ。目を見張った。
────そうか。それこそ無責任だ。
皆の選択を、答えを、尊重すべきだ。
残った仲間を信じて託した結果なのだから。
生き残っている者がするべきことは、悔いたり自分を責めたりすることじゃない。
命を賭けて使命を果たすしかない。
「ごめん……。そうだよね、報いなきゃ。皆を裏切るわけにいかない」
小春は涙を拭い、決然とした表情になる。
程なくして、紅とアリスの遺体は眩い光とともに消えた。
これで残りは十人となった。ここにいる六人と日菜、そして名花高校の魔術師三人だ。
大雅の言っていた通り、死の連鎖は続いている。
次に命を落とすのは自分かもしれない。
誰しもがその覚悟をしておくべきだろう。
「……色々、話し合いたいよな。もう最後だし」
蓮が静かに言った。
“最後”という言葉の重みが伸し掛る。
「そうだね」
運営側との戦い────それがまだ、この先に控えている。
その最終決戦に向け、作戦を練っておかなければならない。
悲しむのは、すべてが終わった後でいい。
「とりあえず落ち着きたいし、紅の家に戻るか」
主はいなくなってしまったが、荷物もあるためどのみち戻らなければならない。
「あ、鍵……どうしよう」
紅が持っていたはずだが、彼女の遺体は既に消えてしまった。
困った、と何とはなしに周囲を見回した小春は、ふと重みと異物感を覚えた。
ポケットの中に何かが入っている。
上から触れると、ちゃり、と音がした。
もしや、と思い取り出してみると、まさしく鍵だった。
(紅ちゃん……)
時間停止中の紅の仕業だろう。とっくに先を見越していたようだ。
小春はぎゅっと鍵を握りしめる。
連絡を取って日菜とも合流し、一行は紅のマンションへと向かった。
その前に彼女には、メッセージアプリでここ数日の出来事と冬真の事情を伝えておいた。
至の死にはショックを受けたようだったが、すぐに事実として受け入れていた。
立ち止まってはいられないことを、よく理解しているのだ。
