「ねぇ、そもそも何でここに俺がいるって分かったの？」
至はあくまで余裕な態度を崩さないまま問うた。
アリスは影から視線を戻す。ひとまず知らないフリをしておく。
「あたしは所謂、情報屋ってやつで、大方の魔術師について把握してんねん」
至は、はたと閃く。
それなら彼女は「蓮」のことも知っているかもしれない。
しかし、その期待を口や態度には一切出さなかった。
「ふーん。その中で、何で俺を選んだの？ 何処まで知ってる？」
「あんたが最凶と謳われる如月冬真を実質倒したって聞いた。あんたを頼った理由は明快や。単純に強いから。触れるだけで相手を眠らせることが出来るんやろ？」
どうやら、魔法の全容までは把握していないらしい。
そう察した至は扉に置いていた腕を下ろして組んだ。
「共闘ねぇ……」
「そう、そんで仲間になろう」
アリスは最後の一押しとでも言わんばかりに言った。
「…………」
最初こそか弱い雰囲気を醸していた割に、主張も態度もしっかりとしている。怯えた感じではない。
ふ、と至は微笑んだ。
アリスは、彼が自分の提案を受け入れてくれたのだと思った。ほっと息をつく。
「悪いけど……俺、特定の誰かに肩入れしたりしないの。ニュートラルってわけ。だから共闘も仲間も興味ないし必要ない」
思わぬ言葉にアリスは瞠目した。
取り付く島もないような拒絶に、咄嗟に声も出なかった。
「それに、そもそも君からは嘘をついてる香りがする。……だから、おやすみ」
とん、と至はアリスの額に触れる。
眠りに落ちて崩れ落ちる彼女を抱え振り向くと、姿を現した小春と目が合った。
驚きを顕にする彼女に、肩を竦めて笑う。
「代償で右目を失ったからかな。代わりに鼻が利くんだよね、俺。だから俺に嘘は通用しないんだよ」
部屋の隅にアリスを寝かせておく。
小春はブランケットを掛けてやった。
「嘘って……？」
アリスがどのような嘘をついているのだろう。
「さぁ、分かんない。でも、何ていうかな。野心みたいなものが隠しきれてないんだよね、彼女。星ヶ丘の彼と同じようなにおいがする。出来れば、このまま起こさずにいたいかな」
星ヶ丘の彼、すなわち冬真と同類のにおいがするのだ。勘でしかないが。
至はさらに続ける。
「情報源としては役立つかもしれないけど、俺に関する情報も完璧じゃなかった。情報屋ってのは確かでも、精度は今一つ。あんまり期待出来ない」
彼はあくびをしつつ、ソファーに腰を下ろした。
冬真とアリス。二人を眠らせた状態では、三日くらい徹夜した気分だった。
睡魔も然ることながら、身体も重くだるい。不意にぼんやりしてしまう。
ふと小春に目をやる。
「君が良ければ、引き続き蓮くんを捜したい」
会いに行きたいわけではない。こちらが先に見つけたい。
そうすれば、小春の事情を正直に明かしてもいいものか、中立的に判断出来るような気がする。
小春は蓮という人物が誰なのか分からなかったが、至によれば、もともと仲間であり親しい仲であった誰からしい。
こく、と頷いた。断る理由もなく、蓮捜しを承諾する。
至はガラス片を拾い上げると、縁を掌に滑らせた。
じわ、と浮かんだ赤い筋から血が滴り落ちる。
……見た目以上にしんどいようだ。
至は奥歯を噛み締め痛みに堪える。
「大丈夫……？」
「……へーき」
