標的を自分に変えさせることに成功した蓮は、ヨルの放つ水弾を避けるように駆け抜けた。

　まるで血に飢えた獣のような目をしたヨルを認め、精一杯叫んだ。

「おい、目覚ませよ瑚太郎！　いいのかよ、こんなサイコ野郎に乗っ取られたままで！」

　しかし、それが瑚太郎に届くことはなかった。ヨルの怒りを増幅させるだけだ。

「……ざけんじゃねぇよ」

　低く呟いたヨルは、怒鳴る気力も削がれるほど憤っていた。

　偽物の自分が築き上げた人間関係など知ったことではない。

　何故、あいつの方が優先されるのか分からない。
　何故、自分が邪険に扱われるのか分からない。

　ただでさえ不自由なのに、自分の存在は誰にも受け入れて貰えない。

　ヨルの苦しみと怒りが込められた巨大な水柱がうねり、蓮と奏汰を飲み込まんと迫っていた。

　蓮の魔法では当然ながら太刀打ち出来ない。

　奏汰は衰弱しており、魔法を繰り出せるほどの気力や体力が残っていない。

　今からでは、抱えて逃げようにも間に合わない。蓮は咄嗟に奏汰の前に滑り込んだ。

　彼を庇いつつ、最悪を覚悟して目を瞑る────。



「悪い子は寝る時間だよ」

　突如としてそんな声が聞こえた。

　空間にいきなり現れた至が、隙を突くように駆け寄りヨルの額に触れる。

「な……」

　戸惑ったヨルだったが、がくんとすぐに脱力した。目を閉じてその場にどさりと倒れる。

　勢いよく迫ってきていた水柱は、巨大化したアリスが払い落とした。彼女はすぐさま通常サイズへ戻る。

「至！　……に、アリス!?」

　蓮は驚いたように二人の姿をまじまじと見た。思わぬ顔ぶれだ。

「お前、無事だったのか」

「ま、まぁなー」

　アリスは苦笑しつつ誤魔化す。下手なことは言えない。蓮たちを裏切るような形で離れたことがバレてしまう。

　蓮はヨルを見やった。至のお陰でしっかりと眠りに落ちている。
　これなら襲ってくることもないだろう。

「危なかった。……ありがとな、また助けられた」

　至は「ふわぁ」とあくびをすると、蓮と奏汰の様子をそれぞれ窺った。

「安心するのはまだ早いんじゃない？」

「出血がひどい……。すぐに日菜ちゃんに来て貰わなきゃ」

　至に続くような形で声がした。蓮は息をのみ、影を見つめる。

　至に同行している“影の魔術師”は、やはり小春だ────。

「小春……！　やっぱり聞き間違いじゃなかった。その声、小春だよな？」

　感激したように喜びを顕にする蓮。この瞬間をずっと焦がれ、ずっと信じ、待っていた。

　気のせいなどではなく、彼女は正真正銘小春だ。聞き慣れた声がそれを物語っている。

　一方、影は戸惑ったように半歩後ずさった。
　それを見た至は宥めるように言う。

「まぁまぁ……、話は後ね。このままじゃ死んじゃうよ」

　その一言に蓮は奏汰を見やる。ぐったりと座り込んだまま動かない。

　青白い顔色が、傷から流れる血をより鮮やかにしていた。

「本当だ、まずい」

「……君もね」

　蓮も背中からの出血がひどいものだった。今は自分のことに構っていられず、痛みを忘れているのだろう。



　至が日菜と連絡を取り、ここへ来て貰う手筈となった。

　昼休みであったお陰ですぐに駆けつけた日菜が、奏汰と蓮を回復魔法により治療する。

　みるみる傷が癒え、元通りになった二人の代わりに、今度は日菜の顔色が悪くなった。

「大丈夫なんか？」

「大丈夫です、すぐに回復しますから」

　日菜はわずかに浅い呼吸を繰り返しつつ笑って見せた。
　反動(これ)ばかりは、ただ堪える他にない。