『ケイリオル。あの女が任務に失敗した場合、即座にその場で殺せ』
──記憶に無い言葉。身に覚えの無い状況。
しかし皇帝陛下はいつもと変わらぬ冷酷な面持ちで、つまらなさそうに言葉を吐いていた。
『……宜しいのですか？ まだ、彼女には利用価値があると思いますが』
勝手に口が動く。まるでそう定められているかのように、私の口は言葉を紡いでいた。
『その利用価値とやらを期待してやったが故の任務だ。それに失敗したのなら、あの女に存在価値など最早皆無であろう。せめて戦争の理由にでもして処分せねば、割に合わぬというものだ』
『…………仰せのままに。しかし、もし万が一彼女が任務に成功した場合はどうされるのですか』
『無論、処刑する。敵国の要人を殺した反逆者とでも言えばよかろう。貴重な加護属性所持者を殺されたとあっては、さしもの腰抜け共も復讐だの大義だの掲げて戦争を仕掛けてくるだろうからな。見事戦争の口実となった不要物はさっさと処分するに限る』
『……左様、ですか』
この御方は──彼は、死に場所を求めていた。あの人との約束に縛られて自ら命を断つ事が出来ず、その代わりとばかりに己を殺せる者が現れる事をずっと、ずっと、待っていた。
何事もやるからには最善を尽くさないといけない。それがあの人との約束だから。
この国を少しでも平和で穏やかな国へと発展させなければならない。それがあの人へと誓った事だから。
だから皇帝陛下は、生きている限り王として最善を尽くす。だがその本心では死にたがっている。私を置いて、あの人の元へと逝きたがっている。
その為に、皇帝陛下は他国と戦争を起こそうとしていた。もしかしたら……戦場ならば、最善を尽くそうとも戦況を覆されて死ねるかもしれないから。
──しかし、彼女を戦争の理由にするとは。任務を成功させようが、失敗しようが、どちらにせよ彼女は死ぬ。ああ、なんと報われない人生なのか……そう思わなかったのかと問われれば、勿論思った。
しかしこの時の私はその僅かな感情すらも感じ取れなかった。
十五年前のあの日、かけがえのないものを失い記憶も感情も全て凍結させたから。
あの人との約束も、彼女の願いも、全て見て見ぬふりをしてきた。その罰が下ったのだろうか……私は、久方振りに酷く心をかき乱される事になったのです。
『ぅぐ、ご……ごめんなさい……っ！ 私が、ひぐっ、無能な、できっ……そこない、だから……!!』
目を腫らして涙を流し、謝罪の言葉と共に嗚咽を漏らす。彼女は皇帝陛下より賜った勅命に失敗した。加護属性を持つ少女を暗殺出来なかった。
つまりは──任務失敗。私は、彼女を殺さなくてはならなくなった。
『何故、私に助力を頼むなどなさらなかったのですか？ さすれば、もう少し成功の可能性が高まったでしょうに』
失敗したとして、タダでは済まない事ぐらい箱入り娘な彼女にだって分かる筈です。それなのに彼女は周りを頼ろうと……利用しようとしなかった。
別に、皇帝陛下から私は手を出さないように。といった命令は出てませんし、助力を乞われたら一考の余地はありましたのに。
何故貴女は、自分一人で成し遂げようとしたのですか？
『だ、って……わたしが、やらなくては……おとうさまは、わたし、を……みとめて、くださらない…………っ』
──ああ、そうでしたね。貴女はずっとそうだった。皇帝陛下に認められたい一心で。皇太子殿下に認められたい一心で。
家族からの愛を求めて、貴女はずっと生きていましたね。貴女は何も悪くないのに、この最低最悪な世の中の所為で貴女は不幸となった。
……もしも。私が、皇帝陛下の代わりに彼女を愛していたら。何か結末は変わっていたのだろうか。だがそんなものはたらればの話に過ぎず、この現実から目を逸らしたいが故の卑怯な妄想だと分かっている。
ここに来て、私は。彼女を殺さなくてはならない事に強い抵抗を覚えていた。何も覚えていない、何も感じない筈なのに……彼女を殺してはならないと心の奥底が叫んでいる。
早く、早く彼女を殺さないと。皇帝陛下の命令に逆らうなどあってはならない。だがこのままだと、私は──、
『ごべん、なざ……っ、おと、さま…………！』
彼女を殺せなくなる。
……泣かないで。彼の言葉に、彼の決定に、彼の存在に悲しまないで。貴女にその顔で泣かれてしまっては、殺せるものも殺せなくなる。
皇帝陛下がこれまで貴女を殺せなかったのは、その顔を二度も死なせる事を無意識に恐れていたから。その気持ちが今ならよく分かる。
どれだけ感情を押し殺していても、こんなにも抵抗があるものなんて。これまで多くの人間から命を奪い己の心すらも殺して来たというのに……そのどれよりも、今が一番、殺人を躊躇っている。
『……王女殿下。貴女は皇帝陛下を愛していますか？』
早く、早く剣を構えなければ。あの御方を……彼を裏切ってはいけない。私だけは、彼を裏切ってはいけないから。だから絶対に、今ここで彼女を殺さなければならないのです。
本当は殺したくない。だがそんな泣き言は許されない。私が今ここで彼女を殺す──これは決定事項だから。
『は、い。わたしは……おとうさまを、あいしています』
涙を拭い、彼女は断言した。
『そうですか。でも、皇帝陛下は貴女を愛してませんよ』
『……知ってます。だからわたしは、おとうさまの役に立てるって、証明したくて…………』
(──愛されたかった。お父様に、兄様に愛して欲しかった。ただ、それだけの事が……どうしてこんなにも難しいの？)
目に映るは彼女の弱々しい姿。眼に映るは彼女の渇愛。
こんなものを視てしまって、誰が彼女を殺せようか。
『いや違う……私は、殺さなければならないんだ……』
己に言い聞かせるように呟く。感情を殺せ、凍てつかせるのだ。
それを何度も何度も繰り返し、私は私を演じる。無情の皇帝の側近になるにあたり作り上げた理想像を演じるのだ。
『……──さようなら、王女殿下』
短い深呼吸の後、私は剣を抜く。
せめてもの償いです。苦しまぬよう、一撃で終わらせて差し上げましょう。
『な……っ、どうして、ですか……？ まだ、まだわたし、は……！』
(お父様にも、兄様にも……誰にも愛されていないのに！)
心臓を一突きすると、王女殿下は困惑したように唇を震わせました。きちんとケイリオルらしく、少しでも王女殿下の心残りが無くなるよう務めましょう。
全ての事実を伝えれば、きっと王女殿下も現実を受け入れて悔い無く死ねる筈ですから。
──記憶に無い言葉。身に覚えの無い状況。
しかし皇帝陛下はいつもと変わらぬ冷酷な面持ちで、つまらなさそうに言葉を吐いていた。
『……宜しいのですか？ まだ、彼女には利用価値があると思いますが』
勝手に口が動く。まるでそう定められているかのように、私の口は言葉を紡いでいた。
『その利用価値とやらを期待してやったが故の任務だ。それに失敗したのなら、あの女に存在価値など最早皆無であろう。せめて戦争の理由にでもして処分せねば、割に合わぬというものだ』
『…………仰せのままに。しかし、もし万が一彼女が任務に成功した場合はどうされるのですか』
『無論、処刑する。敵国の要人を殺した反逆者とでも言えばよかろう。貴重な加護属性所持者を殺されたとあっては、さしもの腰抜け共も復讐だの大義だの掲げて戦争を仕掛けてくるだろうからな。見事戦争の口実となった不要物はさっさと処分するに限る』
『……左様、ですか』
この御方は──彼は、死に場所を求めていた。あの人との約束に縛られて自ら命を断つ事が出来ず、その代わりとばかりに己を殺せる者が現れる事をずっと、ずっと、待っていた。
何事もやるからには最善を尽くさないといけない。それがあの人との約束だから。
この国を少しでも平和で穏やかな国へと発展させなければならない。それがあの人へと誓った事だから。
だから皇帝陛下は、生きている限り王として最善を尽くす。だがその本心では死にたがっている。私を置いて、あの人の元へと逝きたがっている。
その為に、皇帝陛下は他国と戦争を起こそうとしていた。もしかしたら……戦場ならば、最善を尽くそうとも戦況を覆されて死ねるかもしれないから。
──しかし、彼女を戦争の理由にするとは。任務を成功させようが、失敗しようが、どちらにせよ彼女は死ぬ。ああ、なんと報われない人生なのか……そう思わなかったのかと問われれば、勿論思った。
しかしこの時の私はその僅かな感情すらも感じ取れなかった。
十五年前のあの日、かけがえのないものを失い記憶も感情も全て凍結させたから。
あの人との約束も、彼女の願いも、全て見て見ぬふりをしてきた。その罰が下ったのだろうか……私は、久方振りに酷く心をかき乱される事になったのです。
『ぅぐ、ご……ごめんなさい……っ！ 私が、ひぐっ、無能な、できっ……そこない、だから……!!』
目を腫らして涙を流し、謝罪の言葉と共に嗚咽を漏らす。彼女は皇帝陛下より賜った勅命に失敗した。加護属性を持つ少女を暗殺出来なかった。
つまりは──任務失敗。私は、彼女を殺さなくてはならなくなった。
『何故、私に助力を頼むなどなさらなかったのですか？ さすれば、もう少し成功の可能性が高まったでしょうに』
失敗したとして、タダでは済まない事ぐらい箱入り娘な彼女にだって分かる筈です。それなのに彼女は周りを頼ろうと……利用しようとしなかった。
別に、皇帝陛下から私は手を出さないように。といった命令は出てませんし、助力を乞われたら一考の余地はありましたのに。
何故貴女は、自分一人で成し遂げようとしたのですか？
『だ、って……わたしが、やらなくては……おとうさまは、わたし、を……みとめて、くださらない…………っ』
──ああ、そうでしたね。貴女はずっとそうだった。皇帝陛下に認められたい一心で。皇太子殿下に認められたい一心で。
家族からの愛を求めて、貴女はずっと生きていましたね。貴女は何も悪くないのに、この最低最悪な世の中の所為で貴女は不幸となった。
……もしも。私が、皇帝陛下の代わりに彼女を愛していたら。何か結末は変わっていたのだろうか。だがそんなものはたらればの話に過ぎず、この現実から目を逸らしたいが故の卑怯な妄想だと分かっている。
ここに来て、私は。彼女を殺さなくてはならない事に強い抵抗を覚えていた。何も覚えていない、何も感じない筈なのに……彼女を殺してはならないと心の奥底が叫んでいる。
早く、早く彼女を殺さないと。皇帝陛下の命令に逆らうなどあってはならない。だがこのままだと、私は──、
『ごべん、なざ……っ、おと、さま…………！』
彼女を殺せなくなる。
……泣かないで。彼の言葉に、彼の決定に、彼の存在に悲しまないで。貴女にその顔で泣かれてしまっては、殺せるものも殺せなくなる。
皇帝陛下がこれまで貴女を殺せなかったのは、その顔を二度も死なせる事を無意識に恐れていたから。その気持ちが今ならよく分かる。
どれだけ感情を押し殺していても、こんなにも抵抗があるものなんて。これまで多くの人間から命を奪い己の心すらも殺して来たというのに……そのどれよりも、今が一番、殺人を躊躇っている。
『……王女殿下。貴女は皇帝陛下を愛していますか？』
早く、早く剣を構えなければ。あの御方を……彼を裏切ってはいけない。私だけは、彼を裏切ってはいけないから。だから絶対に、今ここで彼女を殺さなければならないのです。
本当は殺したくない。だがそんな泣き言は許されない。私が今ここで彼女を殺す──これは決定事項だから。
『は、い。わたしは……おとうさまを、あいしています』
涙を拭い、彼女は断言した。
『そうですか。でも、皇帝陛下は貴女を愛してませんよ』
『……知ってます。だからわたしは、おとうさまの役に立てるって、証明したくて…………』
(──愛されたかった。お父様に、兄様に愛して欲しかった。ただ、それだけの事が……どうしてこんなにも難しいの？)
目に映るは彼女の弱々しい姿。眼に映るは彼女の渇愛。
こんなものを視てしまって、誰が彼女を殺せようか。
『いや違う……私は、殺さなければならないんだ……』
己に言い聞かせるように呟く。感情を殺せ、凍てつかせるのだ。
それを何度も何度も繰り返し、私は私を演じる。無情の皇帝の側近になるにあたり作り上げた理想像を演じるのだ。
『……──さようなら、王女殿下』
短い深呼吸の後、私は剣を抜く。
せめてもの償いです。苦しまぬよう、一撃で終わらせて差し上げましょう。
『な……っ、どうして、ですか……？ まだ、まだわたし、は……！』
(お父様にも、兄様にも……誰にも愛されていないのに！)
心臓を一突きすると、王女殿下は困惑したように唇を震わせました。きちんとケイリオルらしく、少しでも王女殿下の心残りが無くなるよう務めましょう。
全ての事実を伝えれば、きっと王女殿下も現実を受け入れて悔い無く死ねる筈ですから。
