「旦那様っ、すぐに姉を呼び戻して参ります」
「頼む、マーク」
「待って、マーク。これは違うのよ。アントニー様、違うんです」
なんてことかしら。まさか、こんなことになっていたなんて。
「違うって、おれが殴ったか何かしてしまった……」
「だから、違うんです。その、これはわたし自身が……。そう、自業自得、自業自得です」
こんなに恥ずかし思いをするのなら、あんなことやめておけばよかった。
人間、悪いことは出来ないものよね。
かなり気は進まなかったけど、事情を説明した。
アントニーのせいではないということを、わかってもらわなければならない。
しばらく前の話である。
「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーの残りが三十枚ほどあった。ついつい食べてしまうので、ベッキーに頼んで隠してもらった。
愚かなわたしが探し出せないよう、意外なところに隠しました、とベッキーは得意満面に報告してくれた。
彼女の推測通り、わたしは愚かである。
彼女が隠してくれたその日の夜のこと。わたしは、わたしに食べたがられているチョコレートクッキーの捜索を開始していた。
厨房、自室、居間、どこにもない。隠した本人であるベッキーの部屋にも乗り込んでいった。そのときには、彼女はわたしのことを呆れるというよりかは軽蔑したに違いない。
が、ベッキーは意地悪すぎた。どこにもなく、結局、お目当ての物は見つからなかった。その後、アントニーに離縁の話をされ、クッキーのことはすっかり忘れてしまった。
そして、今朝のことである。
伯父様がやって来る少し前、お腹がすいてきた。あれだけ朝食を食べたのにもかかわらずである。しかも、まだそんなに時間が経っているわけでもないのに。
ガマンするのよ。自分にいいきかせ、気を紛らわせようと部屋の中をウロウロしてみた。
そのとき、部屋の中で甘い香りがしていることに気がついた。具体的には、チョコレート、それからクッキーのにおいがする。
においの出所を突き止めようと追ってみた。どうやら、クローゼット内の棚の上のような気がする。
踏み台を持って来て、探ってみた。が、背伸びをしても届かない。さらに爪先だった。その瞬間、バランスを崩した。踏み台から落ちてしまった。
お腹の赤ちゃん……。
お腹だけは守らねばならない。
というわけで、とっさに腕を下にして落ちた。幸運にも、床に衣服を積み重ねていた。それで衝撃はやわらいだ。
腕が痛かったけど、大したことはないと思った。
身を起こして立ち上がった際、袖が何かにひっかかった。「ビリッ」と音がしたけど、ちょっと破けた程度だと気にもとめなかった。
時間がない。もう間もなく伯父様が来る。
チョコレートクッキーは諦め、居間に向かった。
という事情である。赤ちゃんのところだけは省き、語り終えた。。
「ですから、大したことはないのです。わたしの皮膚って、すぐに赤くなったり青くなったりするでしょう？ほら、動かしてもそんなに痛くありませんし」
黙りこくっているアントニーやみんなを見回しつつ、腕を振ってみせた。
そのとき、だれかがプッとふきだした。それから笑いはじめた。
笑いはすぐに伝染する。すぐにみんなが笑いだした。
アントニーも大笑いしている。
「さすがはユイだ。オールストン王国一の食いしん坊だ」
「奥様、最高です」
「ほんと、奥様が奥様でよかった」
アントニーに続き、ベッキーと執事のブラッドが褒めてくれた。
褒めてくれた、のよね？
なんだかわからないけど、みんなが笑顔になってしあわせそうだから、まあいいわよね。
その後、アントニーの執務室で彼と紅茶とチョコレートクッキーを楽しんだ。
アントニーがクローゼット内の棚の上から取ってくれたのだ。
「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーは最高だわ。
心から堪能した。
「アントニー様。お体、よかったですね。カーリーの指示に従っていれば、すぐにでも元気になりますわ。これでアナベラさんを安心してお迎え出来ますね」
ティーカップをローテーブルの上に置いてから、向かいの長椅子で紅茶を飲んでいるアントニーに声をかけた。
「アナベラさんも『アーチャーの休憩所』のスイーツがお好きだといいんですけど。もう間もなくリニューアルオープンするそうですから、喫茶室に連れて行ってあげて下さい」
お皿の上には、もう一枚もクッキーは残っていない。それこそ、クッキーの欠片やカスすら落ちていない。
「叔父上、きみの方の叔父上のことだけど……。きみがこの屋敷から出て行った後、きみがアルフォード伯爵家の屋敷に戻れるようにしたかったんだ」
アントニーは、唐突に言い始めた。
「叔父上について調べれば、埃の一つや二つ出てくるとは思ったんだ。しかし、埃どころか大きなゴミが次から次へと出てきた。すぐに関係機関に伝えて調査をしてもらい、王族に訴え出たわけだ。さっきも言った通り、アルフォード伯爵家はいったん王家が認めた管理人が入る。しかし、すべてに決着がついたら、その後はきみしだいだ。とりあえず、アルフォード伯爵家は存続するだろう」
「アントニー様、ありがとうございます。亡くなった両親もよろこんでいるはずです」
心から彼に感謝した。
伯爵という地位を剥奪されると諦めていた。この屋敷を去ったら、行くところがなくなると絶望していた。
アントニーのお蔭で、どちらも残された。
感謝だけでは足りないくらいだわ。
「頼む、マーク」
「待って、マーク。これは違うのよ。アントニー様、違うんです」
なんてことかしら。まさか、こんなことになっていたなんて。
「違うって、おれが殴ったか何かしてしまった……」
「だから、違うんです。その、これはわたし自身が……。そう、自業自得、自業自得です」
こんなに恥ずかし思いをするのなら、あんなことやめておけばよかった。
人間、悪いことは出来ないものよね。
かなり気は進まなかったけど、事情を説明した。
アントニーのせいではないということを、わかってもらわなければならない。
しばらく前の話である。
「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーの残りが三十枚ほどあった。ついつい食べてしまうので、ベッキーに頼んで隠してもらった。
愚かなわたしが探し出せないよう、意外なところに隠しました、とベッキーは得意満面に報告してくれた。
彼女の推測通り、わたしは愚かである。
彼女が隠してくれたその日の夜のこと。わたしは、わたしに食べたがられているチョコレートクッキーの捜索を開始していた。
厨房、自室、居間、どこにもない。隠した本人であるベッキーの部屋にも乗り込んでいった。そのときには、彼女はわたしのことを呆れるというよりかは軽蔑したに違いない。
が、ベッキーは意地悪すぎた。どこにもなく、結局、お目当ての物は見つからなかった。その後、アントニーに離縁の話をされ、クッキーのことはすっかり忘れてしまった。
そして、今朝のことである。
伯父様がやって来る少し前、お腹がすいてきた。あれだけ朝食を食べたのにもかかわらずである。しかも、まだそんなに時間が経っているわけでもないのに。
ガマンするのよ。自分にいいきかせ、気を紛らわせようと部屋の中をウロウロしてみた。
そのとき、部屋の中で甘い香りがしていることに気がついた。具体的には、チョコレート、それからクッキーのにおいがする。
においの出所を突き止めようと追ってみた。どうやら、クローゼット内の棚の上のような気がする。
踏み台を持って来て、探ってみた。が、背伸びをしても届かない。さらに爪先だった。その瞬間、バランスを崩した。踏み台から落ちてしまった。
お腹の赤ちゃん……。
お腹だけは守らねばならない。
というわけで、とっさに腕を下にして落ちた。幸運にも、床に衣服を積み重ねていた。それで衝撃はやわらいだ。
腕が痛かったけど、大したことはないと思った。
身を起こして立ち上がった際、袖が何かにひっかかった。「ビリッ」と音がしたけど、ちょっと破けた程度だと気にもとめなかった。
時間がない。もう間もなく伯父様が来る。
チョコレートクッキーは諦め、居間に向かった。
という事情である。赤ちゃんのところだけは省き、語り終えた。。
「ですから、大したことはないのです。わたしの皮膚って、すぐに赤くなったり青くなったりするでしょう？ほら、動かしてもそんなに痛くありませんし」
黙りこくっているアントニーやみんなを見回しつつ、腕を振ってみせた。
そのとき、だれかがプッとふきだした。それから笑いはじめた。
笑いはすぐに伝染する。すぐにみんなが笑いだした。
アントニーも大笑いしている。
「さすがはユイだ。オールストン王国一の食いしん坊だ」
「奥様、最高です」
「ほんと、奥様が奥様でよかった」
アントニーに続き、ベッキーと執事のブラッドが褒めてくれた。
褒めてくれた、のよね？
なんだかわからないけど、みんなが笑顔になってしあわせそうだから、まあいいわよね。
その後、アントニーの執務室で彼と紅茶とチョコレートクッキーを楽しんだ。
アントニーがクローゼット内の棚の上から取ってくれたのだ。
「アーチャーの休憩所」のチョコレートクッキーは最高だわ。
心から堪能した。
「アントニー様。お体、よかったですね。カーリーの指示に従っていれば、すぐにでも元気になりますわ。これでアナベラさんを安心してお迎え出来ますね」
ティーカップをローテーブルの上に置いてから、向かいの長椅子で紅茶を飲んでいるアントニーに声をかけた。
「アナベラさんも『アーチャーの休憩所』のスイーツがお好きだといいんですけど。もう間もなくリニューアルオープンするそうですから、喫茶室に連れて行ってあげて下さい」
お皿の上には、もう一枚もクッキーは残っていない。それこそ、クッキーの欠片やカスすら落ちていない。
「叔父上、きみの方の叔父上のことだけど……。きみがこの屋敷から出て行った後、きみがアルフォード伯爵家の屋敷に戻れるようにしたかったんだ」
アントニーは、唐突に言い始めた。
「叔父上について調べれば、埃の一つや二つ出てくるとは思ったんだ。しかし、埃どころか大きなゴミが次から次へと出てきた。すぐに関係機関に伝えて調査をしてもらい、王族に訴え出たわけだ。さっきも言った通り、アルフォード伯爵家はいったん王家が認めた管理人が入る。しかし、すべてに決着がついたら、その後はきみしだいだ。とりあえず、アルフォード伯爵家は存続するだろう」
「アントニー様、ありがとうございます。亡くなった両親もよろこんでいるはずです」
心から彼に感謝した。
伯爵という地位を剥奪されると諦めていた。この屋敷を去ったら、行くところがなくなると絶望していた。
アントニーのお蔭で、どちらも残された。
感謝だけでは足りないくらいだわ。
