「カラス？」

　どうやらカラスが飛び石のあたりを往復しているようだ。その動きを目で追っているうちに、飛び石の上にある小さなものに気がついた。

「あれって……」

　子ネコだ。子ネコが飛び石の上に取り残されている。

　あたりを見回すけれど、近くに母ネコらしき姿は見当たらない。璃世以外の人も子ネコの存在には気付いていないようだ。
　そうしている間にも、カラスは何度も子ネコめがけて飛んでくる。このままだとカラスにやられるか川に落ちるかしかない。川は浅そうだけれど、子ネコが溺れるには十分。

　気がついときには、スーツケースを片手に走り出していた。


　豪快にゴロゴロと音を立ててダッシュで橋を渡りきる。河川敷に下りる階段のところでスーツケースは手離した。勢いのまま駆け下りる。
　飛び石は近くに来ると意外と大きいが、ひとつひとつの距離が大人の足でちょうどいいくらい。幼児や小さな動物だと落ちてもおかしくない。

　璃世がポンポンとリズムよく飛び石を渡っていくと、ちょうど真ん中にある亀の形をした石の上に茶トラの子ネコがうずくまっていた。
　子ネコを驚かせないようにスピードを落とし、そうっと近づく。あと少し――飛び石三つ分まで近づいたところで、カラスが後ろから猛スピードで抜いていった。

「あっ！」

　子ネコにカラスが足を延ばす。次の瞬間、反射的に飛び出していた。
　驚いたカラスが慌てるように飛び去っていく。

「よかったぁ……」

　ほっと息をついてから、腕の中の子ネコを見た。

「おまえね……この亀に乗っても竜宮城には連れて行ってもらえないのよ」

　そう言うと、子ネコがタイミングよく「ニャー」と鳴いたので、まるでなにを言われたのかわかっているみたいで、璃世はおかしくなった。

「それともおまえが私をどこか素敵な場所に連れて行ってくれるのかな？」

　小さな額を指先でなでてやると、子ネコは気持ちよさそうに目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。

　――とそのとき。

　頭の上でバサバサという大きな羽音が。