「往生際が悪い」と短く言い放った千里が、邪魔な手を排除しにかかってくる。力勝負で璃世に勝ち目はない。

　大事なファーストキスを身の安全と引き換えに売り渡してしまう前に、できることはあるはずだ。そう思った璃世は、とっさに口を開いていた。

「試用期間よ！」
「試用期間？」

　千里が訝しげに聞き返してくる。

「そう！　よくあるでしょ？　会社が雇用者を見極める期間！　試用期間中にお互いに合わないと思ったらやめられた方がいいと思うの。ほら、私であなたの嫁が務まるかも不安だし」

　必死に言い募る璃世。頭の片隅では、『そんな屁理屈通らない』と言われかもと思いきや、千里は少し逡巡したのち、「なるほど」とうなずいた。

（え？　納得してくれたの⁉）

　ひと筋の希望が見え、ほっと胸をなで下ろそうとしたとき。

「いつまでだ」
「え？」
「その試用期間とやらはいったいいつまでなんだと聞いている」

（そんなの知らないわよ……）

　あやかしのくせに細かいことを気にするんじゃないと言いたくなるが、ここで機嫌を損ねて「やっぱり結婚」と言われでもしたら元の木阿弥。

「半年……三か月！」
「長い！　今年中だ」
「えっ！」

　明らかに「長い」と眉を跳ね上げた顔に慌てて言い直すもあえなく却下。
　今年なんて、あと残り一か月しかない。いくらなんでも短すぎると抗議しようしたら、先手を打たれた。

「嫌なら今すぐにでも――」
「わかったわよ！」

　半ばやけっぱちで叫ぶ。すると千里は口の端をクッと持ち上げた。

　次の瞬間――。

　頬に柔らかな感触。

　両目をこぼれんばかりに見開いて言葉を失っているうち、押しつけられていた唇が大きくリップ音をたててから離れていった。