しゃべる人形

あかりは家に着くと、「ただいま」と言って玄関をくぐった。すると、母親が声をかけてきた。
「おかえり。今日はずいぶん遅かったわね。何してたの？」
あかりは少し照れくさそうに、「……今日ね、みんなでカラオケに行ってたの」と答えた。最近、あかりの服装やメイクが少しずつ華やかになり、表情にも活気が戻っていることに気づいていた母親は、優しく問いかけた。
「あかり、最近なんだか前よりもずっと元気ね。……もしかして、学校で何かいいことあったの？」
あかりは少しもじもじしながら、意を決したように口を開いた。
「……あのね、クラスにいる秋夫くんのこと、好きになっちゃったの」
母親は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに「そう……、本当に大丈夫なの？」と心配そうに尋ねた。あかりは力強く頷いた。
「うん、大丈夫。秋夫くんは毎日すごく優しくしてくれるし、一緒にいると本当に楽しいの。こないだなんて、中学時代にいじめられてた時の話も全部聞いてくれて、ずっと相談に乗ってくれたんだよ。だから、好きになっちゃった。……あ、あとね、前にも一度デートで映画に行っちゃったの。お母さんに黙っててごめんね」
母親はふっと柔らかく微笑み、「いいのよ、そんなこと。もう高校生だし、大人なんだから。自分の判断で付き合っていけばいいのよ」と背中を押してくれた。そして、続けてこう言った。
「上松先生と再婚したおかげで、お父さんができて、あかりに不自由な思いはさせたくないっていつも思ってるわ。最近は余裕もできたから、あかりにスマートフォンだって買ってあげられるしね。お父さんにも相談したら、『もう高校生なんだから、持たせてやりなさい』って言ってくれたのよ」