しゃべる人形

裁判の翌日、あかりの家はいつもより賑やかだった。
まるで僕を慰める会のように、あかり、遥、そして昨夜出会ったばかりのしおりまでが集まっていた。リビングの一角は、いつの間にか僕たちの小さな「販売所」になっていた。あかりたちが手作りした、誰かの優しさを分け合うための、ささやかな場所。
部屋の空気を満たすのは、コーヒーの香りと、彼女たちの柔らかな笑い声だ。
「ねえ、本当に世の中ってなんなんだろうね」
しおりが不思議そうに首を傾げた。彼女の指先には、昨日僕に分けてくれた時と同じ、透明な残り香の気配がある。
「秋生君は、ただ私たちが優しくしたのを大事にしてくれただけなのに。お金をとられたわけでも、誰かが傷ついたわけでもないのにね」
あかりが深く頷く。彼女は僕の肩に頭を乗せ、自分の容器をそっと愛おしそうに撫でた。
「そうだよ。世間の人たちは『居場所』っていうのは、立派な家とか、決まったルールの中で作られるものだと思ってる。でも、私たちがこうして集まって、お互いの優しさを共有してるこの場所こそが、何よりも確かな居場所なんだよね」
遥もまた、窓の外の市原の街並みを眺めながら笑った。
「裁判官も結局、私たちを見てなかった。隣の部屋で判決が下されたあとの、空っぽの虚しさを埋めるために、一番無害な私たちを標的にしただけなんだよ」
部屋には、昨日までの緊張感は微塵もなかった。
僕がポケットに忍ばせていたあの歪なコレクションは、今やこの部屋の住人たちによって「共有財産」のような扱いを受けていた。僕が集めた飛沫は、あかりたちにとっては「誰かに親切にできた」という勲章のようなものだったのかもしれない。
「ねえ秋生君、次は誰の優しさを集めるの？」
あかりの悪戯っぽい問いかけに、しおりも遥も笑い声を上げる。
世間がどれだけ僕を「変質者」と呼び、ニュースとして消費しようとも、この部屋に流れる時間はあまりにも穏やかで、満ち足りていた。僕が収集していたのは、単なる体液なんかじゃない。乾ききった世界から零れ落ちた、誰かの「生きた証」そのものだったのだ。
僕たちは、裁判という名の無意味な演劇の幕が下りた後の静寂の中で、もう二度と外部の視線に惑わされることなく、自分たちだけの、一番温かくて、一番秘密の「居場所」を、静かに完成させていた。