しゃべる人形

「居場所があるって、幸せだよね」
あかりの言葉がネオンの光に溶けていく。僕たちは家路の途中、ふと立ち止まった。
「あ、お薬……。病院の門前薬局に行かなきゃ。忘れてた」
あかりが小さな声で言った。僕たちは病院の方へと歩き出したけれど、慣れない道に僕はすぐに迷ってしまった。立ち尽くしていると、薬局の白い看板の近くから、一人の女の子がこちらへ歩いてきた。
「どうかされましたか？」
彼女は困惑する僕らを見て、優しく微笑んだ。秋生である僕が事情を話すと、彼女は「私も行くところなんです。よかったら」と言って、迷っていた僕の手を自然に引いた。
薬局の入り口で、彼女はあかりの顔をじっと見つめた。
「……あかりちゃん？」
女の子の声に、あかりが「はい」と答える。その瞬間、彼女の表情が悲しげに揺れた。
「私、中学の時の同級生だったの。ずっと気になってて……あの時、あかりちゃんがいじめられている時、何もできなくて、助けてあげられなくてごめんね」
女の子が名前を名乗る。しおり、といった。
あかりは驚いたように目を見開いたけれど、すぐにいつもの柔らかな微笑みを浮かべた。
「ううん、そんなことないよ。しおりちゃんがいつも優しくしてくれてたこと、私、ずっと覚えてたし……すごく嬉しかったんだよ」
秋生の迷いも、あかりの過去の痛みも、夜の静寂の中に吸い込まれていく。しおりの手が僕を導いてくれたのは、単なる道案内ではなかったのかもしれない。それは、あかりがずっと心の奥底で探し続けていた、過去という名前の居場所へ繋がるドアだった。