しゃべる人形

土手の静寂が、突如としてけたたましいサイレンとヘリコプターの爆音にかき消された。
「いたぞ！ あそこにいる！」
土手の向こう側から現れたのは、放送局のスタッフたちと、血相を変えた警察官たちだった。遥の失踪は瞬く間に大ニュースとなっており、街中の視線がこの場所に注がれていた。
秋夫は、駆け寄ってきた報道陣のカメラを冷静に見つめながら、一歩前に出た。
「聞いてくれ。遥をこんな目に遭わせたのは、画面の中だけの『オンラインの彼氏』だ。あいつは遥をここに呼び出し、言葉巧みに騙して川に突き落とし、そのまま逃走したんだ！」
秋夫の叫びは、その場にいた報道陣を通じて即座に全国へと届けられた。テレビ各局の対応は早かった。TBSの『Nスタ』、テレビ朝日の『ワイドスクランブル』、そしてAbemaTVまでもが、通常番組をすべて中断し、緊急の公開捜査特番へと切り替わった。
「SNSを通じた卑劣な犯行、容疑者の行方を追う！」
画面の中では、スタジオのキャスターたちが緊迫した表情でニュースを伝えている。秋夫たちが語る「現実の距離」の重要性が、奇しくも全国放送の電波に乗って、数千万人の視聴者の心に突き刺さった。
警察の追跡は早かった。秋夫たちが提供した証言と、遥が残していたわずかなデジタル上の痕跡を基に、逃走していた男は数時間のうちに身柄を確保された。
男のSNSアカウントは、警察の要請と世論の怒りによって即座に凍結された。今まで彼が積み上げてきた「偽りの優しさ」や「オンライン上の絆」は、すべて一瞬にして無に帰した。画面の向こうでどれほど甘い言葉を囁こうとも、それは法律と現実の前では、あまりにも脆い砂の城に過ぎなかった。
警察車両が男を乗せて走り去り、辺りが再び静けさを取り戻した頃、遥はパトカーの青いライトをぼんやりと見つめていた。
「もう……終わったんだね」
遥の声には、安堵と、それ以上に重い「現実への自覚」が混ざっていた。
秋夫は彼女の肩に手を置いた。
「ああ、終わった。画面の中の甘い罠は消えた。これからは、自分自身の目で見て、自分の肌で感じる現実だけを信じろ」
正夫と杏奈も、あかりも、静かに頷いた。テレビの向こうで騒いでいた大人たちは、この小さな土手で起きた「生身の人間同士の繋がり」の意味を、本当の意味で理解できたのだろうか。
遥は、自分のスマートフォンをポケットから取り出した。画面には、かつて彼氏と交わした甘いメッセージが残っている。彼女は迷うことなく、そのアカウントを削除し、本体の電源をオフにした。
川面には、何もなかったかのように穏やかな風が吹いている。秋夫は深く息を吸い込んだ。SNSの仮想空間から叩き出された彼らは、泥だらけの、けれど確かな現実という土の上で、ようやく本当の意味で「人間」として立ち上がったのだった。