その声を聞くなり令嬢が、青ざめた顔で硬直する。

さっきまで人だかりの中心で囲まれていたはずの叶兎くんが、目の前にいた。



「胡桃に触れるな。」



叶兎くんのその声に、会場の空気が一変した。
ざわめきが消え、誰もが動きを止める。



「赤羽様っ……！」



令嬢は震えた声で、伸ばしていた手を引っ込める。

叶兎くんは視線を逸らさず静かに言葉を続ける。



「自分にできないからって人に嫉妬をぶつけるの、やめた方がいいよ。」



その場のほぼ全員が息を呑んだ。
誰も言葉を返せなず、叶兎くんの瞳に射抜かれるようにして立ち尽くす。



「胡桃に手を出した者は、俺が許さない。」



静寂の中に放たれたその言葉は、刃のように鋭かった。

令嬢たちは顔を見合わせ恐る恐る後ずさり、周囲にいた人々も居心地悪そうに目を逸らしていく。

早くこの場を去りたいのか令嬢達が背を向けた時、もう1人の声が響いた。



「……発表の時名前を聞いていなかったのか？」



静けさを割って入ってきたのは──私の父。
また人々がざわめき、自然と道が開かれていく。

まっすぐこちらへ歩いてくるその一歩ごとに、空気が張りつめていった。



「赤羽叶兎の“婚約者”、朝宮胡桃───私の娘だ。」



その一言で、さらに空気が凍りつく。
会場何の人達の顔色がみるみるうちに変わっていく。

父はゆっくりと会場内を見渡し、唇の端をほんの少しだけ上げて言った。



「これ以上無礼な真似をする者がいれば……赤羽家ではなく、“私”が出ることになる。意味、分かるよな？」



静かで、けれど絶対に逆らえない声だった。
その威圧に誰もが息を詰める。

令嬢たちは蒼ざめたまま小さく会釈し、音も立てずにその場を離れていった。

周囲に集まっていた人たちも次第に散り始め、会場には再びざわめきと音楽が戻っていく。

それでも私は落ち着かないまま、その場に立ち尽くしていた。



そんな私の手を、叶兎くんがそっと取る。


「……行こ。」

『え、行くってどこに…』

「いいから。」


短くそう言って、叶兎くんはふっと笑った。

まだ背中に視線が刺さるような気がしていたけれど、彼の背中を見ているうちに不思議と怖くなくなった。