天音くんの件がようやく一区切りし、重たい緊張と共に静寂が戻ったその時。
コツ、コツ、と乾いた足音が廊下から響いてくる。
張り詰めた空気をさらに締めつけるように、規則的に近づいてくる音。
全員の視線が、自然と扉へと吸い寄せられた。
「…話は済んだか？」
姿を現したのは蓮水さんだった。
この人がここにいるということは……作戦はもうとっくに次の段階へ進んでいるということ。
全員、息を呑んだ。
いつの間にか廊下の奥から猛烈な熱気が吹き込んできていて、鼻を刺す嫌な焦げ臭い匂いが充満し始めていた。
気づいた時には、私たちがいる部屋そのものが、じわじわと焼き尽くされようとしている窯の中に閉じ込められたような息苦しさに支配されている。
「…持ってあと20分。ここはもう崩れる」
感情を一切滲ませず、蓮水さんはどこまでも淡々と事実を告げる。
直後──メリメリという不気味な音とともに天井の一部がパラパラと崩れ落ち、白い粉塵が宙に舞った。
パチパチ、という遠くで弾ける火災の音が次第に狂暴さを増して近づいてきて、視界を遮る黒い煙がじわりじわりと部屋の中に忍び込んでくる。
「は……？崩れるって…」
状況を呑み込めないまま、天音くんの声が震えた。
私たちはこの作戦を事前に聞かされていたけど、天音くんはこの作戦を知らない。
混乱が露わに言葉へと滲み出ていた。
「朔はもう正気じゃない。このままじゃBLACK SKYはどんどん悪い方向に進んで行く。…だから、一度全部壊すんだ」
蓮水さんは、自らの手でこのアジトに火を放ち、BLACK SKYという組織そのものを根底から壊すつもりだ。
「は、意味わかんな……てかなんでみんな冷静なんだよ？！」
天音くんが振り返る。
必死に納得できる答えを探すように、仲間一人一人の顔をすがりつくような目で見渡した。
そんな天音くんに、私は抑えた声で静かに語りかける。
『……たった一人で天音くんの妹ちゃんと弟くんをWhite Lillyのアジトに預けに来て……天音くんを連れ戻すための後押しをしてくれたのはね……蓮水さんなんだよ』
そう伝えると、天音くんは唇を開いたまま言葉を失った。
驚愕と戸惑いが混じり、ただ瞳だけが大きく揺れる。
「…俺は、White Lillyを選んだ…けど、朔には…返し切れない恩がある…。こんなやり方って…」
心の奥を抉るように吐き出された天音くんの呟き。
その声は苦く、弱く、迷いに引き裂かれている。
でも、その迷いを許す隙もなく轟音と共に天井が大きく裂け、瓦礫が一気に崩れ落ちた。
耳をつんざく破砕音と共に、粉塵と火花が視界を白く塗り潰す。
仲間たちは咄嗟に後退し、互いの無事を確認した。
