4人でご飯を食べた日から数週間。


放課後。

日直の仕事で少し遅くまで残っていた私は、帰り際、自販機まで来て一休みしていた。


「はー……」


あの日から、遥と杏は、一度も家に帰ってきていない。


『よく寝てたから起こさないで行くな。
行ってきます』


間違えてお酒を飲んでぶっ倒れた次の日、私が起きたのは昼で。

最悪なことに、お酒を飲んだあとの記憶は、一切なかった。


「っ……」


こうして一人になるたびに、最近ますます過激した言葉の数々が頭に響いて、その度にうまく息ができなくなる。


『どうせすぐに収まる』


きっと騒がれるのは今だけだ。

そう思っていた考えは甘すぎた。


遥の話題だけじゃなくて、杏と桃華がダブル主演を務めたドラマの放送の影響もあって、ますます厳しくなってしまって。

遥の彼女だけじゃなくて、杏の幼なじみであることまで世間に知れ渡ってしまった。

いつかはこうなるって分かってたし、今は踏ん張りどきだと自分に言い聞かせていたけれど。

桃華も、私も。

遥たちに会えないことも相まって、ますます疲弊していた。

毎日電話やメッセージでやりとりはする。

でも忙しい、ライブまで時間がないって思ったら、何度も連絡するのも気が引けてしまって。


朝起きて、学校に行って、帰ってきて、寝る。

孤独と積み重なる罵倒に、一人耐えるだけの日々。


桃華とも時々会ってはいるけど、ますます疲れが濃くなるその顔を見ているのも、だんだん苦しくなってきてしまって。


会いたい。

寂しい。

助けて。


声にならない助けを、夢の中で何度も呼ぶしかできない毎日。


「あーちゃん、驚いてたなぁ……」


寝不足でふわふわする頭の中で、今朝のあーちゃんの言葉を思い出す。


「えっ、bondのライブ、見に行かないの!?」

「うん、行かないよ」

「なんで!?
胡桃なら関係者席で特等席で見られるんじゃないの!?」

「ファンの人は私を目の敵にしてるから、せっかくライブに来てるのに、私の顔なんて見たくないでしょ……」

「そんなこと……」


ライブは明後日、日曜日。

だけど、桃華も、私も。

当日は、楽屋にも、もちろん会場にも行かないって、前もって遥たちに伝えておいた。

私たちの事情を察しているからか、『分かった』としか言わなかったし、

ネットでも生配信をやってくれるらしいから、家で見ようと思う。


「胡桃は、それでいいの？」

「うん、いいんだよ……」


何度あーちゃんに、こんな苦しい顔をさせただろう。

味方だと言ってくれた、心強い、大好きな友達。

私たちのせいで、いつかあーちゃんまで悪く言われる日が来るんじゃないかと思ったら、それこそ怖くて。

そんなことになったら、壊れかけた心は、もう二度と立ち直れない。


「どうしたら、いいんだろう……」


どうしたら、この苦しみから解放されるの。

いつまで続くの、こんなこと……。


「っ……」


グッと胸の辺りを握りしめて、込み上げてくる不快感に、目を閉じて堪えようとした瞬間。


「橘？」



静まり返った水面に落ちた水滴のように。

凛と涼しげなクールな声。



「甘利、くん……」