「どうして？　アッシュ……なんでいるの？？」
「それはもちろん三年振りにリルが来るって聞いたからだよ。予定時刻にきっかり帰還するなんて、さすがは一等操船士のママだね」

　唖然とするあたしに向けられる、変わらないにこやかな微笑み。『アッシュ』という愛称の通り灰色掛かった淡い碧眼(へきがん)が、嬉しそうに細められ潤んだ。ヘーゼルナッツ色のサラサラな髪は、以前より少し短めで耳が隠れるくらい。そして……顔つきは三年前に会った時よりも少し大人っぽくなって……美麗振りも更に増していた。

「でも……何も朝から出迎えることなんてないのに。アッシュだってしばらくいるんでしょ？　これから毎日会えるじゃない」
「ううん？　一刻も早くリルに会いたかったのに？　待ってちゃ迷惑だった？？」
「そ、そんなことないけどさ～……あ、あたしも、アッシュに会いたかった、よ……」

　あんまり積極的に「会いたかった光線」を出されちゃったら、面と向かって言えないじゃない。

　あたしは少し俯いて、鼻の頭を赤くしながら小声でアッシュに呟いた──ら？

「ありがと～リル！　僕も一層可愛くなったリルに会えて嬉しいよ。お陰でパジャマ姿の姫も見られたしね！　では～お礼に洗面所までお連れしましょう」
「え！？　ちょっ……！！」

　言葉半ばにして抱き上げられてしまった！　アッシュは軽々とあたしをお姫様抱っこして、スタスタとテーブルの横を通り過ぎ──。

「ル、ルク！？」

　見下ろす景色のチェアの背もたれ。その後ろに隠れる……赤茶色の頭頂部？　気付いたあたしは思わず叫んでいた。出迎えはもう一人いたのだと──！！






＊お読みくださり誠に有難うございます＊

　前作『ラヴェンダー・ジュエルの瞳』からお読みの読者様は、今話登場新キャラ君の「繋がり」に気付かれるかも知れません。
　ヒントは彼の描写とイラストです♪