「芹沢は長州の賊に襲われたことにする」
「……」
「いいか、永倉には悟られないようにしろ。俺たちがやったと知られたら面倒だ。わかったな原田」
近くで俺の話を聞いていた原田が、うげ、とわざとらしく声を出す。
「なんで俺名指しぃ。てかあれよ？俺わりとお口固めよ？」
「そうか、なら今から黙ってろ」
「言われたとおり、島原では新ちゃんに目光らせてたけどさ。いつの間にかいなくなってたもん。ここには来てないだろうけど……あいつだって馬鹿じゃないんだからさ、……もう──」
原田の言葉がそこで止まったのは、遮るように俺が手を振ったからだ。そんなこと、言われずともわかっている。
永倉は聡い。芹沢の暗殺の真意に気付くのにそこまでの時間は要しないだろう。
しかし何度も言うが、あいつは、聡いのだ。真実を知った上で、自分がどう動くべきか。誰の元につくべきかをちゃんと心得ている。
あの男は、近藤さんを裏切るような真似はしない。絶対に。
風の流れが変わった。血生臭い、どろりとした空気が嫌でも鼻につく。
振りかえると、そこには夜でもわかるほどの血が広がっていた。
部屋の中心で死体に囲まれ、それは絶望に歪んだ顔をしている。
額にこびりついた血が、雲の隙間から覗く月にてらてらと反射して見えた。
「ここで袂を分かつとするか。新撰組局長────芹沢鴨」
手折った花が返り咲くことはもう二度とない。
