いっそひとりの方が救われる。
夜風に冷まされ、吐きそうなほどの不快感は違和感程度にまで静まった。
体調が悪いわけではなく、どういうわけか落ち込み続ける気持ちのせいだとわかってはいた。
右に曲がるとすぐにコンビニはあるのに、わざと真っ直ぐ歩いて少し離れたコンビニを目指す。
空を見上げる余裕もなく、爪先の30cm先ばかり見て歩いていた。
「何やってるんですか」
久賀の声がしたが、美澄は顔を上げなかった。
「先生はどうしたんですか?」
「あんな飛び出し方したら、みんな不審に思うでしょう。追いかけろ、と馨に蹴り出されました」
「すみません」
「あなたはもう少し感情を隠す術を身につけるべきです。もう子どもじゃないんですから」
「すみません」
「まあ、あの一家はメンタルが不安定な人間の扱いには慣れていますから、大丈夫でしょうけど」
「すみません」
かすかな足音だけが続いて、とうとう久賀が根負けした。
「何があったんですか?」
美澄は答えなかった。
もったりとした歩調は美澄にとってもひどく遅い。
歩幅の大きな久賀はときどき立ち止まりながらも、そのペースに合わせて辛抱強く待った。
「わかりません」
美澄の返答は素っ気なかった。
機嫌をうかがって、久賀は美澄の顔を見る。
しかし、不貞腐れているわけではなく、美澄自身も理由がわからずに戸惑っていた。
「……僕は、あなたに何か余計なことでも言いましたか?」
「違います!」
美澄は弾かれるように顔を上げた。
「先生に会えて、本当に本当に嬉しかったんです」
美澄も困り果てて、額に手を当ててうつむいた。
「なんでこんなに落ち込むのか、自分でもわからないんです」
久賀も美澄も黙って歩いた。
歩幅が極端に小さいため、なかなかコンビニにはたどり着かない。
「明るい色の服を着たらどうでしょう」
久賀からそんな言葉が出るのは意外で、美澄はきょとんと見上げた。
「あなたが以前そんなことを言っていたので。『明るい色の服を着ると、気分も明るくなる』と。僕と似たような服を着て、気分が明るくなることはないかと思って」
不本意ではありますが、と本当に不本意そうに言う。
「先生は落ち込んだときどうしますか?」
「僕は……僕の方法は、あなたには適用できないと思います」
久賀と視線を合わせて、美澄は納得した。
確かに今、踏切を眺める気持ちにはなれない。