みずたまりの歩き方

「高校になったら級を上げて受験しなきゃいけないから、無理言って受けさせてもらったんだ。でも、やっぱり奇跡なんて起きないね」

美澄は小さくうなずいた。
奇跡は起きない。どんなに願っても起きない。
将棋を指しているものは誰でも、日々それを感じている。
勝つことも負けることもすべて自分の力。

「だからこそ勝つと嬉しいんだけどね」

「せめて二次試験までは行きたかったな」

二次試験は現役の奨励会員と三局対局して、一勝できれば合格となる。

「俺、奨励会は諦める」

圭吾はさっぱりと言った。

「いいの？」

「でも将棋はやめないよ。高校は強いところ受験して、団体戦で勝ちたい」

たくましくなった姿が嬉しくて、美澄は自分とあまり差がなくなった頭をぐりぐりと撫でた。

「研修会はどう？」

ボサボサになった頭を撫でつけながら圭吾が尋ねた。
尋ねられた美澄の方はパンフレットの上に倒れ込む。

「激流川上りって感じ」

「激流？」

「一歩進む前に三歩下がる。ぼうっとしてると五歩くらい下がる」

「よくわかんないけど、大変そうだね。頑張って」

圭吾のやさしい声に美澄はじんわりとあたたまる胸を押さえた。

「でも久賀先生は『古関さんは大丈夫』って言ってたよ」

「そうなの？」

美澄よりよっぽど丁寧に作業している圭吾は、広告を挟み終えたパンフレットを段ボール箱に収めていく。

「『古関さんはしぶといし、なんだかんだとメンタルの強さは常人じゃないから』って」

「それ、褒められてるのかな？」

「……多分」

徐々に関係者は増え、美澄はいただいたお酒やお花を受付横のテーブルに並べる。
その隣で圭吾は出入りする人を目で追っていた。

「すごい。プロ棋士がいっぱい。名人までいる」

その発言を受けて、美澄は圭吾に顔を寄せて囁いた。

「名人って、どの人？」

「一番奥のテーブルで揮毫してる人」

「え！　あの人？」

名人は竜王と並ぶ将棋界最高峰タイトルのひとつ。
末席を汚すことすらできていない美澄には、雲の上の存在だが、にこやかに揮毫している青年にその威圧感は見えなかった。

「本当に名人？　圭吾くんの見間違いじゃない？」

「間違いないって」

戻ってきた久賀に、美澄は同じことを尋ねる。

「先生、あの揮毫してる方が名人なんですか？」

この会場にいる者としてその発言は常識外で、久賀は目を大きく見開いた。

「まさか、現役の名人を知らないんですか？」

「お名前と棋譜は存じ上げてますけど、お顔まで把握してなくて。……さっきお弁当運んでもらいました」

久賀が絶句した。

「名人戦の中継とか画像は？」

「チラッと見ましたけど、盤面ばっかり見てたので。服装違うし」

せっせと揮毫する名人を見つめていた圭吾は、大人びたため息をついた。

「古関さん、相変わらず何も知らないんだね」