昇級した！ と抱きついてくる梨乃を受け止めて、美澄は笑顔でお祝いを述べる。
「おめでとう」
「ありがとー！」
アップに結い上げた梨乃の髪がくりんと踊る。
自身が負けても不思議と他人の昇級は喜べた。
けれど、喜ぶ気持ちと、比較して落ち込む気持ちは、相反することなく同居する。
「美澄さんは？」
無邪気に聞く梨乃に、美澄も正直に答える。
「一勝三敗」
「あらー」
梨乃がすん、と眉を下げたので、かろうじて苦笑いを返した。
負け方も良くなかった。
初戦勝ってからの三連敗。
同じ勝ち数でも、三連敗のあと一勝したのとでは、次に向かうモチベーションが全然違う。
悪くないと思っていた。
悪くないと思っていたのに負けた。
つまり、その「悪くない」がそもそも間違いだったのか。
それともどこかで致命的なミスを犯していたのか。
三戦とも？
前回、前々回が二勝二敗と指し分けだったから、調子が上向いてきたと油断したのだろうか。
「まあまあ、美澄さん」
黙り込んだ美澄の背中を梨乃はやさしく撫でる。
「大丈夫、大丈夫。次は勝てるって」
「うん。ありがとう」
ありがとう、で思い出し、バッグから借りたDVDを取り出す。
「こっちもありがとう」
「これ、すごくかっこよくなかったですか？」
「うん」
昨夜またあわてて観た内容は、ほとんど思い出せない。
眠気に襲われ、濃いコーヒーを片手に、指で瞼を持ち上げていた記憶しか残っていなかった。
「このライブの時の着ぐるみ、ヤバいですよね。かわいいと美しいは共存できるんだな、って初めて教えてもらいました。大翔くんがかわいすぎて画面破裂するんじゃないかって毎回気が気じゃないんですよ」
「破裂したら困るなぁ。ご迷惑かけちゃう」
「もう大翔くん、私の息の根止めにかかってますよ。でも呼吸止まっても永遠に見ていられる……」
パッケージを眺める表情は生き生きとしている。
梨乃の目の輝きを、美澄は羨ましく見つめた。
「美澄さん、このあとご飯食べに行きませんか？ 私、絶対に美澄さんを沼に引きずり込みたいんです！」
「あ、ごめん。私は仕事が……」
梨乃が肩を落とす。
元気に跳ねていた髪も、心なしかしおれて見えた。
「そうでした。内弟子って大変ですね」
申し訳なさで痛んだ美澄の胸に、梨乃は別のDVDを押しつけた。
「次はこれです。今までと雰囲気変わって一瞬びっくりするんですけど、どんどん引き込まれるんです！ ハルくんのソロ、振り付けもハルくんがしてるので絶対いいと思います！ これ見て元気出してくださいね！」
ありがとう、とDVDを振って、美澄は足早に駅へと向かった。
嘘だった。
家事は研修会の前日と当日は免除されている。
早くひとりになりたかった。
ひとりになって、ゆっくり落ち込みたかった。
けれど帰ってもひとりになれる場所はない。
二つ前の駅で降りると、そこは全然知らない場所で、線路の伸びている方向へぼんやりと歩いた。
