アルバイト先で格子柄のタオルを補充しながら、美澄は眉間に皺を寄せる。
「だめだ。盤に見える……」
「『バン』って何？」
カートを押してきた真依がダンボール箱からハンガーの束を取り出して、美澄に押しつけた。
少し背伸びをして、高い位置にあるフックに掛けていく。
「将棋盤」
「ああ」
興味ない、という低いテンションで真依は返事をした。
「なんか美澄、受験生みたいだよね」
「受験の時はこんなに勉強しなかったよ。レジとかタグで『29』とか『55』とか二桁の数字見たら、全部符号に見える」
最近では夢の中でも詰将棋を解いている。
ものすごく簡単なはずなのに、何をどうしても詰まない。
倶楽部にいる人たちはみんな解けて帰っていく。
解けずに苦しみ続けるのは美澄だけ。
目覚めてみると、そもそもの盤面がおかしくて、そりゃ詰まないよな、と胸を撫で下ろすところまでが一連の悪夢。
「ごめーん。何言ってるか全然わかんない」
マニアックな世界なので共感してもらえるとは思っていない。
この「共感してもらえるとは思っていない」は、将棋界全体にうっすら漂う諦念のような気がする。
「美澄、このあとみんなでご飯行こうって話してるんだけど、どうする？」
「ごめん。約束ある」
「まさかと思うけど、将棋？」
すでに彼方まで引かれていることがわかるから、美澄は返事をしなかった。
「こんな時間に将棋教室ってやってるの？」
「やってないよ」
「じゃあなんで？」
「個人的に指導してもらってる。昼間働いてるから、朝と夜」
アルバイト終わりに踏切で久賀と顔を合わせることが続いて、その流れで指導してもらえるようになった。
美澄としては手を合わせて拝みたいほどありがたいことなのに、ダンボール箱を畳む真依の顔は引きつっていた。
「飽きない？」
「飽きない」
「先生厳しいの？」
「厳しい」
