「ここ」
馨は美澄の玉頭にパチリと歩を打つ。
エアコンの効いたリビングにも厳しい残暑は押し入って、ノースリーブから伸びた美澄の腕も汗でベタついていた。
「▲同銀で取ってたけど、逃げる手は考えなかった？」
「考えましたけど、飛車が怖かったので」
「でも４八まで逃げられればまだわかんなかったよ」
美澄の目に輝きが差したのを見て、馨は５六に桂馬を打った。
「逃がさないけどね」
４八の地点には、美澄のため息とエアコンの冷風だけが落ちる。
「この桂を打たれる前に４八に逃げるルートを確保できれば五分かな」
一向に美澄の顔は上がらないので、馨は下から覗き込む。
「勝てると思った？」
久賀相手なら噛みつくところだが、相手は師匠なので、美澄はしずかに答えた。
「……期待はしました」
「それは形勢判断甘すぎる」
馨が盤面を元に戻すので、美澄も合わせて駒を動かす。
「あ、でもこれ面白かったよね。角桂交換。桂馬の価値の方が高いと思ったんでしょ？」
美澄はまたため息で返事をする。
「古関さんらしい手だよね。悪い手ではあるんだけど、明るいっていうか。いい勝負手だったよ」
馨が駒を片付け始め、美澄は、ありがとうございました、と頭を下げる。
見計らっていたように、綾音がリビングのドアを開けた。
「終わった？」
美澄は疲れた顔にほんのりと笑顔を浮かべる。
「はい。終わりました」
「アイスクリーム買ってきたから食べようよ」
「いただきます！」
美澄はうきうきとキッチンに走り、三人分の冷茶を淹れて戻った。
美澄の気持ちを代弁するように、グラスの中で氷がカロロンと歌う。
美澄ちゃんどうぞ、と綾音に勧められたので、美澄は礼を言ってから箱ごと馨の前に差し出した。
「師匠、お先にどうぞ」
譲られて、馨はためらいなくチョコチップバニラを取る。
師弟関係を知っているから綾音は何も言わないし、また馨も辰夫の好きな抹茶あずきと、真美の好きなオレンジシャーベットと美澄の好きなストロベリー・フロマージュは選ばなかった。
「じゃあ、私もいただきます」
美澄がストロベリー・フロマージュを取ったのを見て、馨はほんの少し満足そうに表情を緩める。
プラスチックのスプーンでひと口食べると、さわやかな甘味が脳の傷口にやさしく染みた。
「あー、おいしい」
少し苦めの冷茶も、今はちょうどいい。
綾音もモカ・ナッツの頂上にスプーンを突き立てている。
「頭使ったから糖分欲しいでしょ？」
「自分の情けなさにも沁みます……」
久賀の将棋も見えている景色が違うと感じたが、馨は体幹の違いを感じる。
それは身を置く戦場が厳しいものであることがうかがえた。
「精進しなさーい」
からりと明るい馨の声に、美澄は重々しくうなずいた。
「はい」
