「何か？」

久賀の態度に含むところはなく、それが美澄には余計に不満だった。

「飛車なんて落として、勝負になるんですか？」

挑戦的な発言を受け、久賀の瞳の色彩が変わった。

「『勝負にならない』って、どっちが？」

ミシミシと氷結していくような怒りに触れ、美澄はひるんだ。
しかし、ひるんだことを悟られたくなくて、より強気な視線をぶつける。

「平手でお願いします」

「それは手加減なしで、ということですか？」

「もちろんです」

「本当にいいんですね？」

「はい」

すみません、と生徒たちに断って、久賀は一度カウンターの中に入った。
リュックからポーチを取り出し、眼鏡からコンタクトレンズに変えて戻ってくる。

「平手ですから、初手はどうぞ」

先手を譲られて、美澄は角道を開ける。
久賀もすかさずスパンと歩を進めた。

攻撃性を孕む二手目。
歩を一枚、たったひとマス進めただけの手は、王手をかけられた時のように美澄を追い詰めた。
あらぬ幻影を追い払い、美澄は着実に駒組みを進めていく。

「古関さん、穴熊に囲っておけば安心だと思ってませんか？」

香車を１八に上げたところで久賀は言った。

「穴熊囲い」は囲う手数はかかるものの、最も堅固な囲いだ。
自玉に不安を抱えず攻められるので、囲えるならば囲っておいた方がいい、と美澄は思う。

きょとんとした美澄の眼前を、飛車が三筋に走って行った。

穴熊の何が悪いの？
三間飛車(さんけんびしゃ)が何なの？

久賀の言う意味がわからないまま、美澄は久賀に噛みつく気持ちで駒を進めていった。

ところが、噛みついても噛みついても一向に手応えがない。
それどころか、噛みついたその牙が脆くも砕けていく。

何を考えているのかわからない。

どんなに美澄が考えても、必ず違う手が飛んでくる。
そしてそれは想定よりもずっと厳しい手ばかりだった。

美澄の頬は熱を持ち、額にじっとりとかいた汗をハンカチで拭う。
けれど久賀は、初手を指したときと変わらない表情で、美澄の首を容赦なく締め上げる。

美澄と久賀の間の異様な空気を感じ取り、指し進めるにつれて背後にはギャラリーが増えた。
しかし、その声は美澄に届いていない。
自分の駒音も手触りもわからない。
何の感情も乗せない久賀の駒音だけが、カチリ、カチリ、と耳の奥で鳴った。
淡々と、いちばん痛い場所に過(あやま)たず、その指先は届く。

もいだ実を喰らうように、美澄の攻め駒は久賀に呑まれていった。
背後で上がるささやき声は、もはや悲鳴に近い。