みずたまりの歩き方

「いいえ。先生はもっと自分を認めてあげてください。先生が、自分は頑張っているんだって思えるようになるのを、私が見てますから」

「そんなくだらないことに時間を使うなら、いい詰将棋を紹介しますよ」

「……私に解けるレベルのやつにしてください」

今さら恥ずかしくなって顔を伏せた美澄の頭上で、ところで、と久賀は話を切り替える。

「本当にこれからどうするんですか？」

「うーん。そうですねぇ」

久賀がロールカーテンをめくって外を覗くと、吹雪はやや収まっていた。

「先生のお家、近いですよね？」

パサッと音を立てて、ロールカーテンが元に戻された。
久賀の視線は吹雪から離れ、鋭く美澄へと向けられる。

「僕は構いませんけど、あなたはいいんですか？」

「すみません！　失言でした！」

動揺して後ずさった美澄に、久賀は角砂糖が崩れるように笑ってスマートフォンを開く。

「日曜の夜だから空いてましたよ。駅前のビジネスホテル」

久賀はささっと予約して、コートを羽織る。

「送ります。途中で軽く食べて行きましょうか」

「ありがとうございます。あ、先生」

盤駒を片付けようとして、美澄が久賀を呼び止める。

「負けた方がご飯奢るってことでどうですか？」

「いいですね」

久賀は羽織ったばかりのコートを脱いでカウンターに放った。

「ちょっと待ってください。コンタクトにします」

「え！　そんなに本気？」

「当然です」

王将、玉将、……。
おだやかな駒音がつづいていく。

「ところで、ここに戻って私の仕事はあるんでしょうか？」

そもそも高収入とは言えない女流棋士。
しかも駆け出しの美澄にとって、需要は死活問題だ。

「実は、この地域の普及に尽力された先生方が高齢になって、僕への依頼も増えているんです。現役の女流棋士が常駐してくれるのは、正直なところ助かります」

「よかった……」

金将、金将、銀将、銀将……。

「私たち、将棋の話ばっかりですね」

「それは仕方ないですよ」

「将棋以外の話をしてきなさいって師匠命令なんです」

「例えば？」

桂馬、桂馬、香車、香車、……。

「先生の小さい頃の話とか？」

「僕の小さい頃から将棋を取ったら、鉄道の話になりますよ」

「そうだった。このひと、そういうひとだった」

角行、飛車、……。

「あなたの話は？」

「私ですか？」

「キュウリがきらいなこと以外、ほとんど何も知りませんので」

歩、歩、歩、歩、……。

「実は……」

「ん？」

「長ネギもきらいです。煮たり、火を通せば食べられるんですけど、生はちょっと……」

「この調子だと、あまり情報増えませんね」

吹雪の夜は更けていく。
ふたりの時間に封をするように、吹き溜まった雪がドアの前に積もっていった。