『B2に上がることができました。これで女流二級になれます』

ゆっくりと噛み締めるように美澄は言った。

「おめでとうございます」

『先生のおかげです。先生がいなかったら、私絶対に絶対にここまで来られませんでした』

鼻をすする音が何度も聞こえる。

「いいえ。あなたが頑張ったんです。僕はそのことを知ってる」

あれほど騒がしかった向こう側が、しん、と静まりかえった。
これまでにも電話越しに涙の気配を感じたことはあるが、かつてない心地よさで耳を澄ませていた。

『先生』

「はい」

『先生は不本意だったかもしれませんけど、私は先生があさひ将棋倶楽部に来てくださって、本当によかったと思ってます』

「生活のためですよ」

『それでも、です』

五分を過ぎた。
美澄が落ち着いたとは言えないけれど、もう戻らなければならない。

「日藤先生には連絡しましたか？」

『あ、まだ、これからです』

「何してるんですか。師匠が先でしょう。義理を欠いてます」

『すみません。師匠には一番最初に連絡したことにするので、この電話は内緒にしてください』

くり返し、ありがとうございました、と言って電話は切れた。

「古関さん、よかったですね」

平川も安堵のため息をついて、メール画面を覗き込んだ。

「はい」

「ここ一番で会心譜とは。さすがの強心臓ですね」

「あのひとは、だいたいいつもそうですから」

「おや、意外と冷静ですね」

「所詮は他人事です」

待たせたことを謝罪して、久賀は指導に戻った。
ずっと緊張していたせいでぼうっとする。
頭を振って気持ちを切り替え、目の前の盤に一手、歩を打った。

「あの、久賀先生」

次の盤に移動したところで生徒から声がかかった。
戻ってみると、今打ったばかりの歩を指差す。

「二歩(にふ)(同じ筋に歩を二枚打つこと。反則)……です」

その指は、ふたつの歩を交互に行き来した。

「え？　あ、ああ！　すみません！！」

久賀は慌てて、指したばかりの歩を取ったが、そのまま動きを止める。

「どうしましょう？　下手(生徒)勝ちでも構いませんが、やり直しますか？」

「このままだと練習にならないので、やり直してもらっていいですか？」

「本当にすみません！　ありがとうございます」

久賀は天井を仰ぎ見て、ゆっくり頭を左右に振る。
脳が働いていないことは、疑いようがなかった。