「いらっしゃいませ」

　カウンター席の向こうで、マスターがこちらを
向く。店の奥へ足を進めると「お好きな席へどう
ぞ」と、また声がかかった。

　小さく頷いてカウンターの端から２番目の席に
座る。店内の造りに合わせたモダンなカウンター
チェアーが、くるりと回って前を向かせた。

　「決まったら、お声をかけてください」

　白髪交じりの口髭が良く似合うマスターが、
二つ折りのメニューを差し出す。
　そのメニューを開くことなく
　
　「ハイボール、濃い目で」

　と、注文をすると、淡くはにかんで、お手拭き
とナッツをテーブルに置いた。


　感じのいい店だな。
　俺は店内の観察を始めた。

　オレンジの照明が控えめに視界を包む店内は、
雑多な感じがなく、すっきりとしている。
　それほど広くはない空間にカウンターが６席。
　奥にテーブル席が３つ。
　それでも、息苦しさを感じないのは、地下の
わりに、天井が高めにとってあるからだろう。



-----クスクス。



　カウンターの一番壁側にいる、恋人らしき二人
から、楽しそうな笑い声が聞こえる。
　身を寄せ合うその姿から視線をさらにこちらに
移すと、真紅のカーディガンを羽織った、髪の
長い女性がひとり、グラスを傾けていた。



-----常連、かな。



　彼女の姿はカウンターに溶け込んでいて、違和
感がない。残念ながら、さらりと垂らされた長い
髪に隠れてしまって、その女性の顔は見えなかっ
たが、ぴたりとした細身のワンピースが、スタイ
ルの良さを際立たせている。

　そして、白い二の腕からは、どきりとするほど
色気が漂っていた。

　「お待たせしました」

　いつの間にか目の前に立っていたマスターが、
コースターにハイボールグラスを置く。

　すぐ隣の女性から意識を引き戻された俺は、
マスターの意味ありげな含み笑いに、眉を寄せ、
頬を緩めた。どうやら、俺の意図はあっさり
見透かされてしまったらしい。
　マスターの視線から逃げるようにハイボールを
喉に流し込むと、俺は小さく息をついた。

　不意に、その彼女が席を立った。