「フロタリア様……そろそろ寮へ戻りましょう」

　ジャクリンが耐えられずに私を促す。
　噂話に、というより私が動かない事にだ。

「えぇ、そうね……」

　ネヴィル様の顔を間近で見なくなってどれくらい経つだろうか。
　話をしなくなってどれくらい経つだろうか。

　噂が真実だとは思いたくないのに、嘘だとも思えない。

「ねぇ、ジャクリン。 私、どんな顔をしているかしら」

　寮へと戻りながら聞いた。
　私は男爵令嬢だ。 例え、どんな裏切りを受けたとしても令嬢らしく振る舞わなければ。

「とても、お綺麗ですよ。 いえ、本当に」

　ジャクリンが嫌味を言う人でないのはわかっている。
　知らない人が聞けば、きっと口元に手を当てて白い目を寄越すだろう。 平民出身のくせに何と無礼な、と。
　それでも労ろうと考えた末の言葉なのだ。
　何も言い返す気にはなれなかった。