母さんが学費を払うという保障なんてどこにもなかったのにあんなことをしたなんて、本当に可笑しい。
「えーだって、ああいえば、海里のこと本当に大事に思ってるなら、必ず学費払うって言ってくれると思ったから」
「……お前、変だよ。すげぇ変」
「変じゃねえよ。海里の人生が良くなるよう行動してるだけ」
「だからそれが変だって言ってんだよ！」
「変じゃねえよ。だって俺、海里の事すげぇ大事だし」
「……ありがとうっ！」
俺は涙を拭いながら、礼を言った。
「たっく。しょうがねぇな」
零次は呆れ顔で笑った。
「零次くん、私からも言わせて。海里と友達になってくれて、本当にありがとう。これ、よかったら使って。大した足しにはならないと思うけど」
「えっ」
母さんが財布から取り出したのは、十枚ほどの商品券だった。
思わず声が漏れる。
水商売の仕事をしてる時にお偉いさんからもらったりしたのだろうか。
「え、お母さん、生活苦しいんじゃないんですか？」
零次が商品券と母さんを交互に見ながら言う。
「いいの。こういうのは気持ちだから。それに商品券なんて使うとこ限られちゃうし、全然大したものじゃないから。一枚千円だしね」
そう言って、母さんは零次に商品券を差し出す。
「ありがとうございます。お母さん、お仕事頑張ってくださいね。それでいつか、コイツを養えるようになってください。それまでは、俺がきちんと面倒見ますから」
零次は笑って商品券を受け取った。
「ええ、そうさせてもらうわ。本当にありがとう、零次くん。それじゃあ、私はそろそろ失礼するわね」
母さんは笑って席を立った。
「あ、母さん」
慌てて涙を拭って、母さんに声をかける。
「ん？ どうしたの海里？」
「……学費、払うって言ってくれてありがとう。嬉しかった」
俺は、小さい声で礼を言った。
「お礼を言うのは私の方よ海里。学費を払わせてくれて、本当にありがとう。零次くんと仲良くね」
母さんは目を見開いた後、俺を再び抱きしめた。
一年半ぶりに、抱擁を残酷じゃないと思った。
抱きしめられても、辛いと感じない。
「……うん、母さんも、元気でね」
母さんの背中に腕を回して、俺は囁く。
「……ええ。海里も、ずっと元気でいてね」
「うん」
俺が頷くと、母さんは背中から手を離して、笑ってテラスを去っていった。
