「あのさ、英輔」
「ん？ どうした？」
牛丼の肉を飲み込んでから、英輔は首を傾げた。
「英輔は俺といて退屈じゃない？」
運動神経が抜群で、人当たりもいい英輔の周りには俺の他にもたくさんの友達がいる。そのこともあって、英輔は十人くらいの人に、一緒に飯を食べないかと誘われていたのに、それを全て断って、俺に声をかけてくれた。俺はそれを嬉しいと思う反面、申し訳なくも感じていた。俺にはそんなことをされる価値なんて全然ない気がするし、俺が話題にできるのは紫月さんの家で起きたことと、絵のことくらいしかないから。
「退屈じゃねぇよ？ 俺サッカーバカで絵なんて全然描けないから、蓮夜が絵を描けることすごいと思うし、義勇さんや絵の話を聞くのも楽しい」
「楽しい？ 何で？」
「蓮夜の話の内容が、俺が想像したことも体験したこともないようなことばかりだから。それに蓮夜といると、見たこともない景色が見られそうだし」
「見たこともない景色」
「ああ。例えば蓮夜の自信作の絵とか！」
確かに、絵も景色の一部か。
「……英輔、俺、明日も英輔と一緒にご飯食べていい？」
「あはは！ もちろん。むしろなんでダメなんだよ」
英輔が軽快に笑い飛ばす。
「昨日友達になったばかりだし、英輔には友達がたくさんいるみたいだから」
「友達は確かにいるけど、今は蓮夜と一緒にいたいから。それが一番楽しそうだし」
「ありがとう」
『は？ 疫病神のあんたに友達なんかできるわけがないでしょ。あんたは生きているだけで迷惑なんだから』
姉ちゃんに言われた言葉が、頭をよぎった。『姉ちゃん、俺、友達できたよ？』って言ったら、褒めてくれるのかな？ それとも、『だから何？』と威圧的に尋ねるだけだろうか。
「蓮夜？ どうした？」
「え？」
顔を触ると、瞳から涙が溢れていることに気づいた。英輔の顔がぼやけた。英輔がポケットからハンカチを取り出して、俺に手渡す。ハンカチでどんなに拭っても、涙は溢れ出した。英輔は何も言わず、静かに俺が泣き止むのを待ってくれた。
「じゃ、そろそろ教室戻るか」
俺が泣きやんだところで、英輔は言った。
「うん。ハンカチは洗って返すね」
ハンカチをポケットに入れてから、俺は頷いた。
「律儀かよ。了解」
俺の言葉に笑いながら頷いてから、英輔は空の容器をゴミ箱に捨てた。牛丼食べ終わったのか。二人で当たり障りのない話をしながら俺の教室に戻る。英輔は予鈴が鳴るまで、ずっと俺の隣にいてくれた。それがどうしようもなく嬉しくて、俺は授業中、ずっと顔が緩んでしまった。
