笑い声とともに聞こえてくるその言葉に、思わずギクリとしてしまう。

「い、いや、付き合ってないよ」

　八乙女くんの返事。

　だよねー。

　私たち、しょっちゅう土日に遊びに行ってるだけで、付き合ってるわけじゃない。分かってた。分かってたけど――。

「でも、好きなんじゃねーの？　若菜さんのこと狙ってるとか」

　ドクン。

　大きく心臓が波打った。

「まさか、違うよ」

　八乙女くんは大きく首を横に振った。

　違うんだ。

　そっかあ。

　胸の中に、ずーんと冷たくて重い石みたいなものが落ちてきたような気分になる。

「でもお前、前に好きな人いるって言ってたじゃん」

　恭介くんが不満げな顔をする。

「俺はてっきり、それって若菜さんのことかと」

「だから違うってば」

　ハッキリと否定する八乙女くん。

　なぜだかズキンと胸が痛んだ。

「じゃあ誰だよ、八乙女の好きな人って」

「教えない」

「何でだよ」

　しつこく好きな人を尋ねる恭介くんに、八乙女くんはすねたように横を向いた。

「恭介だけには絶対に言いたくない。それより早く帰ろうよ」

　八乙女くんがカバンを持ってこちらに歩いてくる。

　私は急いで女子トイレに逃げ込んだ。

　ドクンドクンと、心臓が変な風に脈打ってる。なのに、頭は妙に冷えきっていた。

　そっかあ。

　八乙女くん、好きな子いるんだ。

　そしてそれは、私じゃない……。

　そっか。

　そうだよね……。

　私は、ただ乙女趣味が合うだけの友達。

　分かってた。分かってたはずなんだけど……。

「あれっ」

　気がつくと、目からポロポロポロポロと涙があふれ出ていた。

　おかしいな、こんなにも涙が止まらないなんて。

「うっ……うっ」

　私はハンカチで涙をぬぐい、声を上げて泣いた。

　ビックリするぐらい、涙はいつまでも止まらなかった。

　ああ、私、八乙女くんのこと好きだったんだ。

　気づいた時にはもう遅くて――。

　ああ、神様。

　好きな人ができた途端に失恋するだなんて、そんなのってないよ。

　私はその場でポロポロと泣き崩れた。