「これ、全部作るの？　わたしとくるみで？」



　冬ちゃんが床に重なった、たくさんの段ボールを見下ろして言う。

　確かにふたりだけで、すべての看板を作るのは大変そうだ。



「だ、大丈夫だよ。冬ちゃん絵が上手いし」

「そういう問題じゃないでしょ。時間が足りないよ、ふたりだけじゃ」



　わたしは周りを見回す。

　みんないくつかのグループで固まって、楽しそうに作業をしている。

　中にはただ、おしゃべりをしているだけに見える人もいるけれど。



「手伝ってくれそうな人は……いないよね」



　冬ちゃんが床に座り込んで、ため息をつく。

　わたしもそんな冬ちゃんの前に膝をついた。



「いいよ。やろう。ふたりでやればなんとかなるよ」

「うーん、でもさぁ……」



　ぶつぶつ言っている冬ちゃんの隣に誰かが来た。

　しゃがみ込んで、段ボールを見ながら言う。



「看板って、どうやって作るの？」



　冬ちゃんが驚いて仰け反った。

　声の主は高折くんだった。



「は？　なに？」

「だから看板ってどうやって作るの？　おれも手伝う」



　冬ちゃんは床にしりもちをついたまま、わけがわからない顔をしている。



「そんなに驚かなくてもいいじゃん。おれは化け物か？」



　高折くんはそう言って、ふっと小さく笑う。

　我に返ったわたしは、あわてて周りを見回した。

　教室の真ん中には、さっきの女の子たちが固まっていた。

　中心にいるのは永峰さんだ。思った通り、こちらをじいっとにらんでいる。



　嫌だ。嫌だ。

　あの子たちに相手にされないのは別にいいけど、標的にされるのは勘弁したい。

　すると冬ちゃんがすくっと立ち上がって、わたしに言った。



「わたし、ちょっと部室行って、絵の具取ってくる！」

「えっ」

「くるみ、あとを頼む！」

「冬ちゃん！」



　逃げた。冬ちゃんは面倒になりそうな雰囲気を察して、逃げてしまった。

　ちょっと待って。残されたわたしはどうすればいいの？