しっぽを立てて歩くミルのあとを、わたしたちはついて行く。

　空はもう暗くなっていて、あかるい星がひとつ、ひかっている。

　やがてオレンジ色のあかりが灯る、わたしの家が見えてきた。

　もうお母さんも帰ってきて、食事の支度をしてくれているんだろう。



　ミルは帰る場所がわかっているのか、迷いもせずに庭へ入っていく。

　だけど高折くんはその場に立ち止まった。



「高折くん？」



　高折くんは、ぼんやりと家のあかりを見上げている。

　いつか『あの家にいると息がつまる』と言われたことを思い出す。



「高折くん……」



　もう一度名前を呼ぶと、わたしの隣で高折くんがつぶやいた。



「おばさんに……謝らなきゃな」

「……昨日のこと？」



　高折くんがうなずいた。



『お願いだから……もっと自分のことを……大切にして』



　昨日聞いた、お母さんの震えていた声。



「おれ……こんなに周りのひとに大事にされてるのに……ほんと情けないよな……」



　高折くんは、自信がないから。

　自分に自信が持てないから。

　だから周りが近づこうとすればするほど、距離をおこうとする。

　そうやって、自分で自分を傷つけてしまう。



　わたしはそっと手を伸ばした。

　その手で高折くんの手をぎこちなく握りしめる。

　隣にいる高折くんが、わたしを見たのがわかった。

　だけどわたしは前を向いたまま、きゅっと唇を噛みしめる。



　ミルがわたしたちに振り返り「にゃあ」と鳴く。

　わたしはもう少し強く、高折くんの手を握る。



「好き……だよ？」



　喉の奥から声を押し出す。



「わたしは高折くんのことが……好きだよ？」



　高折くんがなんて言っても。わたしはやっぱり高折くんのことが好き。



「……うん」



　握った手を、高折くんは振り払おうとしなかった。



「ありがとう」



　そう言ってわたしの手を、遠慮がちに握り返す。

　はじめて好きになった人の手は、とても大きくてあたたかかった。