「どうぞ」



　鍵を開けて、玄関ドアを開いた。

　お母さんは仕事でいない。



「おじゃましまーす」



　新名くんがご機嫌な様子で入っていく。

　そのあとに高折くんが続く。



「なんかヘンな感じだな。ここはいったい蓮の家なのか？　くるみちゃんの家なのか？」

「くるみの家だよ」



　高折くんがぶっきらぼうに答えた。

　あ、いま、「くるみ」って言った？

　わたしのこと、名字でさえも、呼んでくれたことなかったのに。



　みんなをリビングに案内する。

　お母さんが仕事に行く前に、部屋を片づけていってくれたみたいでよかった。



「なぁ～ご」



　低くて、にごった鳴き声が聞こえた。

　リビングのソファーで昼寝をしていたミルが、むくっと起き上がって伸びをする。



「おっ、ミルクじゃん！　久しぶりー」



　新名くんがミルに駆け寄り、頭や顎をわしゃわしゃとなでまくる。



「ミルク？」



　つい口にしたわたしに、新名くんが顔を向けた。



「ミルクだろ？　こいつ。あいかわらずぶさいくな顔してんなー」



　わたしはちらっと高折くんを見る。

　高折くんはミルを抱き上げ肩にのせると、「あっち行くぞ」と、部屋を出て行ってしまった。



「あの子……ミルクって名前だったんだ」



　わたしはそんな高折くんの背中を見送りながらつぶやく。



「え、くるみちゃん、知らなかったの？」

「うん。いつもミルって呼んでたから」

「ミルクだよ。蓮がつけたんだ。たしか小学生のころ、公園で拾ってきたって言ってたな」



　そうだったんだ。

　ミル、そんなかわいい名前だったのね。



「くるみー、ごめん。グラスとか借りてもいい？」



　冬ちゃんがコンビニの袋から、ペットボトルのジュースを取り出しながら言う。



「あ、いま、持ってくるね」



　リビングを出てキッチンへ行くと、永峰さんがついてきた。

　わたしはどきっとしてしまう。

　まだ永峰さんとは上手く話せる自信がない。