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「父……さん……？」

　僕はおぼろげながら呼ぶ。
　何が起こっているのか理解ができなかった。

　僕が告白したら、サナが発狂した。

　発狂したとしか言いようがない。泣きそうな顔をしたかと思えば、急に笑いだして。そうしたら周りの人達がバタバタと倒れだして。

　これが、魔女か。

　そう思わざるえなかった。魔法はなんども見たことがある。母さんの器用な魔法。サナの不器用な魔法。すごいな、便利な力だな。自分も使えたら良かったな。他人の特技のように思っていた、その力。

　だけど目の前の状況に、僕は初めて畏怖を覚えた。

　柔らかな風が通り過ぎるたびに、誰かが音もなく倒れていく。
　バタバタと。悲鳴もなく。泣き叫ぶこともなく。ただ静かに、ねむりに落ちていく。

　怖い。
　ひたすら笑っている彼女が。その力を行使している彼女が怖い。

　ただ僕には叫ぶことしかできなかった。

　サナと呼んだ。姉さんとも呼んだ。本当は彼女を揺さぶって、抱きしめたかったけど、見えない力に阻まれて、触れることすらできなかった。

　そんな時、猫の鳴く声が聞こえた。
　始めは靄か蜃気楼かと思った。
　だけど気がつけば、ゆらりとギギが人のかたちになり、僕の代わりにサナを抱きしめていた。

　大丈夫、そう告げる声が懐かしくて。何もできない自分が不甲斐なくて。

　僕の目から、涙が落ちる。その雫は、雨に呑まれてすぐにかたちを失くしていくけれど。そんな涙も、父さんはベンチにサナを寝かしつけてから拭ってくれた。

　背が高く、黒い服に身を包んだ父さんは、昔と何も変わらない。長い黒髪をひとつに結いて、穏やかな目で僕を見下ろす。

「クロ、大丈夫ですか？」
「え、あ……うん」
「しかし、クロもまだまだですね。女性を口説くのは、もっとスマートにやらないと。急に事を運びすぎです」
「それは僕も思ってたんだけど……て、今はそれどころじゃ――！」

　我に返ってサナの安否を確認しようとすると、父さんに頭をこづかれる。

「今しかないんですよ。私はすぐに猫に戻ってしまいますから」
「どういうこと？」

　僕に疑問に、父さんは苦笑する。

「私は母さんの使い魔です。母さんの魔法により、人間の姿で君たちの『父親』をしていました。今はサナの魔力を借りて無理やり姿を変えてますが……あ、もちろんサナは私の血を分けた娘ではありませんよ。さすがに人間と猫ではこどもは作れませんしね」
「それじゃあ、サナの本当の父親は？」
「戦争の最前線で亡くなったと聞いています」

　そっか、それしか感想がでない。

　何を聞けばいいんだ。僕は何をするべきなんだ。
　頭が混乱する中、今度は額を指先で弾かれる。

「いった！」
「だから焦りすぎだと言っているでしょう？　ひとまずサナは大丈夫です。ただこれだけの魔法を使ったあとは虚弱状態となりますから、すぐに休息させないとお母さんの二の舞になります」
「そ、そんな――」

　お母さんは、魔法の使いすぎで死んだ。サナはどう見ても優れた魔法使いじゃないだろう。もしや、サナも……。

　体中の血の気が引く。だけど、弾かれた額だけがジンジン熱かった。
　父さんは、僕の目から視線を逸らさない。

「クロはもう人の上に立つと決めたのでしょう？　だったら、他国とはいえあなたの為すべきことはなんですか？　当然、見えない場所に人を置いていたのでは？　誰に救護を呼ばせにいきますか？　倒れている人の安否を誰に確認させますか？　決めることはたくさんありますよ」
「ちょっと待って……」

　僕は弾かれた額に手を当て、仰ぎ見る。

　空は曇天。大粒の雨が降っている。身体が冷たくなってきた。このままじゃ風邪を引いてしまうだろう。足場もだんだん悪くなってきた。そのままでいて、良いことは何もない。

「……うん。ありがとう、落ち着いてきた。でも一番驚かせてくれたのは父さんだからね？」
「おやおや。手厳しいですね」

　手厳しいじゃないよ、まったくもう。

「ねぇ、父さん」
「なんですか？」
「僕、そんなに脈なしかなぁ？」

　その疑問に、父さんは肩をすくめて。

「私はサナも、当然クロにも、幸せになってもらいたいと思っています」
「……父さんから見て、あの騎士のこと何とも思わないわけ？」

　いつも寝室での情事も見ているんだろう？
　育ての親として、男に娘の身体が触れられている所をみて、何も思わないの？

　暗に匂わせてみても、父さんは笑みを崩さない。
　そして、消えていく。まるで今までの姿が幻だったかのように。雨の中に溶けていって。

「みゃあ！」

　僕の足元で、毛足の長い黒猫が鳴いていた。
　その猫に、僕は苦笑を向ける。

「そういや父さん、父さんのことはサナになんて説明したらいいの？」
「みゃあ」
「猫語なんてわからないよ」

　そう文句を言っても、ギギは再び「みゃあ」と鳴くだけ。
　そしてギギはサナのそばに寄り添うから。

「ジョナサン、いるかい？」

　僕は、反対を向いて声を張る。

「はっ、ここに」

　勇よく出てきた褐色髪の同級生は、異国の服を着ていた。詰め襟でミュラーの刺繍がふんだんに施された従者の青い正装は、雨の中でも色鮮やかだった。その後ろにも、控えているのが二人。

「良かった。無事だったんだね」

　安堵しても、すぐに頭を切り替える。
　彼らは道具だ。今の僕が使える三人の手足だ。

「ただちにアルベール殿下に伝令を。そしてキトンは倒れた者たちの救護に当たれ。屋根のある場所へ運ぶんだ。レインは近隣の店に当たり、救護者を運ぶ場所を確保して」
「は、はい……！」

　僕の指示に、返事は良いものの頭を下げたままジョナサンが動かない。

　どうしよう、何か不備があったかな？
　一抹の不安に眉間に力を入れつつ「ジョナサン」と呼ぶと、彼は我に返ったように顔を上げる。


「どうした？　一番に君に動いてもらわないと困るんだけど」
「す、すいません。ただ……」
「ただ？」
「わ、私たちの名前、全員覚えてくださっているのですか？」
「は？」

　こんな緊急時に何を言ってるんだ？
　本当なら説教でもするべきかもしれないが、その時間も惜しいし、正直気力がない。

「なに、君は僕の名前覚えてくれていないの？」
「そんなことありません！　クロード様！」
「うん。だったら僕が君らの名前を覚えていても、なんもおかしくないでしょう？」

　別に、普通のことを言っているだけ。しかも、たったの三人だ。三つの名前を覚えられないほど、僕は馬鹿だと思われていたのかな？

　それなのに、彼らは新しいおもちゃを見る子供のように、目が輝いて。

　まったく……仕方ないなぁ。

　僕はパンパンと両手を打つ。

「はい、それじゃあ早く動いて。君らからしたら他国かもしれないけど、僕からしたら大切な故郷の国なんだからね！　手を抜いたら許さないよ！」
『はい！』

　そして、僕の配下たちが動き出す。
　数少ない、僕の配下。ミュラーにいけば、同じように命令をきいてくれる人が山程いるらしい。まぁ、まだ見ぬ人たちのことなんて、どうでもいいけど。

　それでも、僕に名前を呼ばれただけで、あんなに慕ってくれる人たち。

「面倒なものが増えちゃったなぁ」

　ため息を吐いて、僕は振り返る。
　雨の下で眠る彼女の傍らには、しっかりと黒猫がそばにいて。

「それじゃあ、サナは僕が運ぶね」

　僕はサナの膝と背中に腕を通し、持ち上げた。その時、ふと視線に気がついて顔を向ける。

「なに？　早く動けってさっき言ったばかりだと思うんだけど」
「はっ、申し訳ございません」

　僕とサナを交互に見ていたジョナサンが、気まずそうに言った。

「あまりにクロード様のお顔が……」
「は？」
「それでは、城に行ってきます！」
「……うん。急いでね」
「はっ！」

　そして、ようやくジョナサンは行動を始める。

「さて」

　その背中を見送って、僕は視線を落とした。

「ごめんね、サナ。寒いよね」

　サナの顔に、彼女自身の髪が張り付いてしまっている。払ってあげたくても、持ち上げたままではそれすら敵わない。

　ふと、足元の水たまりに目が行った。僕の顔。別に怪我をしているわけでもないし、特別いつもと変わらないはずなんだけど……。

「クロード様！　こちらの商店が場所を提供してくれると！」

　さっそく仕事をこなした臣下に、僕は「今行く」と手短に言葉を返す。

　早く、サナの身体を拭いてあげないと。

　雨は、まだ当分止みそうにない。