「今年のクリスマス、一週間早いんだってね」
「え。マジ？」

　相変わらず、勝巳は躊躇無く食いついてくれた。
　紗代は既に胡散臭い眼差しを向け、鼻の頭を摘んでいる。
　これが彼女の警戒ポーズ。
　騙されてやるもんかという、私への威嚇も兼ねていた。

「太陰暦だった頃の名残りでね、今だと少しずつ実際の日付とズレるんだって」
「へえ」
「だから、七十年に一度、調整のためにアーリー・クリスマスになるんだよ」
「なるほど」

　無茶苦茶だ。
　信じる方がどうかしているけど、そこはほら、鍛えられた話術の力で、ね。

「プレゼントとかも前倒しになるみたいだし、予定があるなら気をつけなよ」
「おうっ」

　フヒヒ、たっのしいー！　
　これが通用するのだから、勝巳を騙すのはやめられない。

　紗代の鼻は、ちぎれんばかりに潰されていた。
　彼女を騙すのなら、もっとハイレベルな嘘が必要だろう。
　それはまたの機会というタイミングで、電車が到着し、私たちは帰路に就いた。

　二駅目で勝巳が手を振って別れ、三駅目で私と紗代も降りる。
　二人並んで駅前の信号が青に変わるのを待っていると、紗代が何か言いたげにこちらへ向いた。

「なに？」
「あの、勝巳ってさ……」
「説教？　可愛らしい嘘じゃん」
「自分で言わないでよ。まあ、あんなので騙されるのが悪いけど」
「でしょ。生活の潤いよ。潤滑油ってヤツね」

　度々小言を聞かされたものだから、この時も文句を言われるのだと考えた。
　でも、それは早とちりだったみたい。
　横断歩道を渡りつつ、彼女は衝撃的な発言を繰り出してくる。

「勝巳って、アヤちゃんが好きだと思う」
「は？　はあぁ!?」
「傍(そば)で見てると、分かるよ。今日もすごく楽しそうだったし」
「……やるな、紗代。そんな高度なワザヲ、ツカッテクルトワ」
「ちょっと真似しないでよ。鼻摘んで喋らないで！」

　仲がいいから好きっていう発想は、短絡的すぎる。
　それじゃあ、しょっちゅう国語の問題を紗代に解かせる山田くんは、彼女が好きだってことに……。

　……好きかもしれない。脈は皆無なのが悲しいけど。
　いや、山田くんはいいんだ、山田は。

　勝巳は平凡な外見だけど、笑顔が基本の爽やか男だ。
　モテモテとまではいかなくても、それなりに女子人気はあると聞く。
　男女隔てず気安く喋る性格で、だからこそ私もイタズラの対象にしてきた。
　怒ったところなんて、見た覚えが無いしね。

　彼とよく喋る女子は、私の他にいくらでもいるし、紗代の勘繰り過ぎだろう。
　彼女も確証があるわけでなし、適当に反論し合ううちに、交差点でお互いに別の道へ就いた。

　恋愛とは縁遠い上に、受験の方がよほど心を占める。
　夕食、風呂、問題集のおさらいと夜を過ごしている内に、勝巳の話なんてすっかり頭から追い払われた。
　ん、正直に言えば、爪の先くらいは意識に上ってたかも。


　深夜、日付が変わって三分後、暖房を切ってベッドへと潜り込む。
　冬も本格的になってきたため、しばらく布団が冷い。

　恋愛どころか、覚えたての単語まで吹っ飛んだのは、その半時間後のこと。
　縮こまらせた身体へ、ほんのりと暖気が忍び寄る。

　最初は温かく、いつか食べた鯛焼きを思い起こさせた。