高校三年も九月の下旬になると、卒業後の進路がまざまざと現実味を帯びてくる。
　夢想の時間は終わり、そう簡単に覆せない数字として、自分の実力が確定する季節だ。

　母は百貨店勤めで帰りは十時を過ぎることも多く、家のことは今までお婆ちゃんと私に任せきりだった。
　学校から帰った私は、独りで母の帰宅を待つことが増える。

　買い物を真っ先に済ませ、洗濯機を回してから勉強。
　食事の準備は七割方、私が請け負った。
　母も週二日の休みには、キッチンに立つようになる。
　これが私の休める残りの三割だ。


　母の手料理なんて、何年ぶりか思い出すのも難しい。
　本当に出来るのかハラハラと見守ったが、予想外の手慣れた仕事ぶりに驚いた。
　それをそのまま感想として口に出すと、何とも微妙な表情で見返される。

　受験前なのにゴメン、と、これまた珍しく頭を下げられた。
　私が家事を担うことを、母は負い目に感じていたのかもしれない。
　幼い頃から手伝っていたのだし、気にしなくてもいいのに。

　それに、忙しく働いていると、余計なことを考えずに没頭できる。
　家事も気分転換と思えば、より集中して勉強に取り組めるというもの。
　実際、ジワジワとではあったが、模試の成績は上昇していった。


　十二月の十二日、覚えやすい並びのこの日は、随分経ったあとでも簡単に思い返せる。
　マフラーが必須の寒い夕方だった。

　高校から家の最寄り駅まで、私鉄で三駅離れている。
　クラスは違ってしまったが、近所の紗代は大抵、同じ電車で帰ることが多かった。
　その日は加えて、同級の勝巳も混じり、三人で真面目な話に終始する。

　彼は経済学部を受けるはずが、ここに来て悩んでいたらしく、私の受験校について熱心に尋ねてきた。
　進学後のカリキュラムを質問され、私の知る情報を細かく話す。
　面倒でも、話題が話題だけに無下には出来まい。
　この時ばかりはからかったりせず、ノー嘘で話を進める。

「そっか、アヤは文学部を受けるのか。英語が得意だし、やっぱ英文学とかやるの？」
「まさか。心理学科に進むつもり」
「おいおい、嘘の技術を磨くつもりじゃねえだろうな」
「なわけないでしょ」

　全く無いわけでもない。
　他人を騙す方法を学問として学べるなんて、素敵よね？
　でも、本当の理由は、カウンセラーに興味があったから。

　医学も薬学も私にはハードルの高い分野だけど、言葉で人を癒せるなら自分にもやれる気がした。
　挑戦しようと思える仕事だ。
　カウンセリングにおいて時には嘘も必要だろうし、そういう意味では勝巳の予想も正しい。

　心理学科が充実した大学が地方には少なく、東京に出たいところ。
　新幹線が必要な遠さだから、当然、下宿暮らしが必須となる。

　母に相談してみると、関東行きは猛烈に反対された。
　仕方なく隣県の公立大学を第一志望にしており、紗代や勝巳とは卒業を機に離れてしまうだろう。
　もっとも――。

「紗代は東京へ受けに行くんだっけ？　羨ましい」
「千葉は東京じゃないよ」
「似たようなもんじゃん」
「レベルはアヤちゃんの方が高いしさ。そりゃ、お母さんも近くを勧めるって」

　合格するなら、私にだって不満は無い。
　ただ、Ｃ判定ってのが、ねえ。
　難しいんだよ、田舎のくせに。

　紗代はＡ、勝巳はＢ、私だけ一歩足りない現状らしく、焦りそうにもなる。
　こういう不安を誤魔化すには、やっぱりアレかな。