勝巳は優柔不断なだけなのでは。
　自分では決められず、私へ丸投げしたダメな男に思えてくる。
　デリカシーにも欠け、上っ面で適当に喋り、今もこうやって私の傷に塩を摩(す)り込んできた。

　二人とも合格したら、こんな関係をさらに四年は続けることになろう。
　昨日までは、話しやすく好ましい友人だと感じていた。
　いざ決断を迫られると、それが正しいのか自信を持てない。

　そもそも、私はカウンセラーになりたいのか。
　いっそ進学を機に全部一新して、やり直したっていい。
　リセット願望――やけっぱちな、しかし暗い魅力を感じる誘惑が首をもたげる。

「勝巳の好きにすれば」
「じゃあ！」
「私は私。もうカウンセラーなんて――ぎいぃっ!?」

　脛(すね)を襲う痛撃に、周りが振り返るほどの悲鳴を上げた。
　今回は一発のみ。
　だけどその一発を、ミャアは渾身の力で放った。

　足元を睨みつけると、ファイトポーズのカワウソと目が合う。
　シャドーボクシングの如く前脚を交互に繰り出し、なんならもう数発お見舞いしてやろうという勢いだ。

　力を篭めすぎだろう。
　痣になったらどうするのよ、この馬鹿ウソ！

「アヤ？」
「足が攣(つ)った」
「そりゃまた……、大丈夫？」

　当座凌ぎの言い訳でも、勝巳は疑いもせずに私を心配した。
　裏表が無く、何だって信じる。
　それを浅はかと取るか、正直者と取るかは、私次第ってこと。

　あまりの痛さに、ほんの少し頭のモヤが晴れた。

「前よりボーダーラインは上がるよ？」
「覚悟の上だ。ここから二月まで、英語を三十点は上乗せしてやる」
「四十点ね。古文も」
「こ、古文かあ。いいや、オレはやる。見とけよ、土壇場の逆転劇を」
「はいはい」

　別れ際には私も微笑む余裕が生まれ、一時(いっとき)の黒い感情は心の奥底に仕舞われた。
　店の前で「また月曜日」と手を振る私を、勝巳はまだ帰らないでくれと呼び止める。

　口をパクパクさせる様子のおかしさは、先ほどの比ではない。
　これはいよいよアレか？　と、期待と動揺をないまぜにして、彼の言葉を待った。

　もう少し雰囲気のある場所がよかったけれど、贅沢は言うまい。
　勝巳だもの。

「アヤ、あのっ」

　ほら、早く言いなさいよ。
　それが最優先の用件でしょ？

「えーっと。ごめん、なんか緊張しちゃって……」

　こっちが緊張するわ。
　駅を行き交う人が、チラチラ私たちを見て行くのが恥ずかしい。
　大して気に留めていないのだろうが、針のムシロに乗せられた気分だ。

「アヤ」

　おうっ。

「メリークリスマス！」
「はあぁっ？」

　決め台詞と同時にバッグから小さな箱を出し、私へと差し出した。
　何を喜ぶか分からなくて、ガラスのペーパーウエイトにしたとか。
　アーリー・クリスマスに間に合ってよかった、とも言っていた。

　手を振って去っていく勝巳を見送りながら、虚無感で力が抜けていく。
　どうしてくれよう、この男を。

　まあ、先は長いのか……。
　リボンの付いた箱を片手に、私はスーパーへと歩き始めた。